日光燈其實(shí)是rl電路。鎮(zhèn)流器是繞在鐵芯上的線圈，自感系數(shù)很大；啟動(dòng)器由封在玻璃泡中的靜觸片和u形動(dòng)觸片組成，玻璃泡中充有氖氣。兩個(gè)觸片間加上一定的電壓時(shí)，氖氣導(dǎo)電，發(fā)光、發(fā)熱。動(dòng)觸片是用粘合在一起的雙層金屬片制成的，受熱后兩層金屬膨脹不同，動(dòng)觸片稍稍伸開一些，和靜觸片接觸。啟動(dòng)器不再發(fā)光，這時(shí)雙金屬片冷卻，動(dòng)觸片形狀復(fù)原，兩個(gè)觸點(diǎn)重新分開。閉合開關(guān)后電壓通過日光燈的燈絲加在啟動(dòng)器的兩端，啟動(dòng)器如上所述發(fā)熱－觸點(diǎn)接觸－冷卻－觸點(diǎn)斷開。在觸點(diǎn)斷開的瞬間，鎮(zhèn)流器l中的電流急劇減小，產(chǎn)生很高的感應(yīng)電動(dòng)勢(shì)。感應(yīng)電動(dòng)勢(shì)和電源電壓疊加起來加在燈管兩端的燈絲上，把燈管點(diǎn)燃。實(shí)際使用的啟動(dòng)器中常有一個(gè)電容器并聯(lián)在氖泡的兩端，它能使兩個(gè)觸片在分離時(shí)不產(chǎn)生火花，以免燒壞觸點(diǎn)，同時(shí)還能減輕對(duì)附近無線電設(shè)備的干擾。沒有電容器時(shí)啟動(dòng)器也能工作。
燈管開始點(diǎn)燃時(shí)需要一個(gè)高電壓，正常發(fā)光時(shí)只允許通過不大的電流，這時(shí)燈管兩端的電壓低于電源電壓。這個(gè)高電壓，就由我們平時(shí)所說的跳泡（啟輝器）提供。接 通電源時(shí)，由于啟輝器的氖泡內(nèi)兩金屬片沒有接通，電源擊穿氖氣導(dǎo)電，這時(shí)我們看到氖泡發(fā)光，氖氣導(dǎo)電時(shí)發(fā)熱，引起氖泡內(nèi)的雙金屬片（就是我們看見彎曲的那根）受熱后彎曲度降低，同時(shí)接通兩個(gè)電極，通過較大的電流。達(dá)到日光燈啟動(dòng)時(shí)要求的高電壓。之后，由于雙金屬片接通后氖泡中的氖氣不再導(dǎo)電發(fā)光，溫度迅速下降，雙金屬片恢復(fù)原狀，迅速切斷電源，這鎮(zhèn)流器的電流從較大值突然變?yōu)?，產(chǎn)生很高的自感電動(dòng)勢(shì)，這個(gè)自感電壓足以擊穿日光燈的水銀蒸氣，使水銀蒸氣電離導(dǎo)電產(chǎn)生紫外線而激發(fā)螢光粉發(fā)光，日光燈管導(dǎo)電后，日光燈管兩端電壓下降（100v左右吧），這個(gè)電壓不能再使氖泡導(dǎo)電（氖泡的擊穿電壓為150v左右）而發(fā)光，雙金屬片也不再接通了，這時(shí)，日光燈就能連續(xù)發(fā)光了。