普洱茶既不是綠茶也不是紅茶。雖然從湯色上看，"生普洱"的湯色和綠茶的湯色相似，"熟普洱"的湯色和紅茶相似，但因普洱茶的本質(zhì)特點(diǎn)（自然轉(zhuǎn)化、越陳越香、可以長(zhǎng)期存放、具有很高的收藏價(jià)值和實(shí)用功效）及獨(dú)特的制作工藝，與六大茶類各不相同，因此將普洱茶定為特種茶。
中國(guó)茶葉品種繁多。此前，學(xué)術(shù)界有人將茶葉按制法和品質(zhì)為基礎(chǔ)，以茶多酚氧化程度為序把初制茶葉分為綠茶、黃茶、黑茶、青茶、白茶、紅茶等六大茶類。與此同時(shí)，結(jié)合茶葉的商品形態(tài)又將茶葉分成紅茶、綠茶、花茶、烏龍茶、白茶、緊壓茶和速溶茶等七個(gè)茶類。多年來(lái)，這種方法已被業(yè)界廣泛應(yīng)用。其中，普洱茶就歸屬于黑茶之列。
黑茶屬于基本茶類，而普洱茶是以大葉種的曬青毛茶為原料，經(jīng)自然發(fā)酵陳化或潮水渥堆而成的特殊再加工茶葉；黑茶是采用較粗老的原料，經(jīng)過(guò)殺青、揉捻、渥堆、干燥四個(gè)初制工序加工而成。雖然普洱茶亦有渥堆的制作程序，但黑茶渥堆于干燥之前，而普洱茶則渥堆于干燥之后，制作方法明顯不同。
此外，兩者的品質(zhì)特征亦大相徑庭：黑茶品質(zhì)特征是，“外型條索卷折，色澤黃褐油潤(rùn)，忌暗褐；內(nèi)質(zhì)香味純和，湯色橙黃，葉底黃褐，忌紅葉。”而云南普洱茶的品質(zhì)特征是，“其外形色澤褐紅，內(nèi)質(zhì)湯色紅濃明亮，香氣獨(dú)特陳香，滋味醇厚回甘，葉底褐紅。”