茶馬古道源于古代西南邊疆和西北邊疆的茶馬互市，興于唐宋，盛于明清，二戰(zhàn)中后期最為興盛。茶馬古道分川藏、滇藏兩路，連接川滇藏，延伸入不丹、尼泊爾、印度境內(nèi)（此為滇越茶馬古道），直到西亞、西非紅海海岸。
陜西茶馬古道—蹚古道，由明代陜西商人與古代西北邊疆的茶馬互市形成。而此時(shí)所謂的茶馬古道主要的運(yùn)輸工具是駱駝。而茶、馬，指的是販茶換馬（這里的茶和馬均是商品）。之所以用駱駝是因?yàn)槊鞒瘯r(shí)要有數(shù)百萬(wàn)斤茶葉要販運(yùn)（從陜南到四川康定一帶），到清朝時(shí)達(dá)到了數(shù)千噸，馬不能勝任，所以用駱駝。由于明清時(shí)政府對(duì)販茶實(shí)行政府管制，販茶分區(qū)域，其中最繁華的茶馬交易市場(chǎng)在康定，稱為---蹚古道，因此陜西茶馬古道是當(dāng)時(shí)唯一可以在國(guó)內(nèi)跨區(qū)販茶的茶馬古道。
茶馬古道主要有三條線路：即青藏線（唐蕃古道）、滇藏線和川藏線，在這三條茶馬古道中，青藏線興起于唐朝時(shí)期，發(fā)展較早；而川藏線在后來(lái)的影響最大，最為知名。這三條道路都與昌都有著密切的關(guān)系，其中，滇藏線和川藏線必須經(jīng)過(guò)昌都，它們的發(fā)展是與茶馬貿(mào)易密切相關(guān)的。
滇藏線茶馬古道出現(xiàn)在唐朝時(shí)期，它與吐蕃王朝向外擴(kuò)張和對(duì)南詔的貿(mào)易活動(dòng)密切相關(guān)公元678年，吐蕃勢(shì)力進(jìn)入云南西洱海北部地區(qū)。680年建立神川督都府，吐蕃在南詔設(shè)置官員，向白蠻、烏蠻征收賦稅，攤派差役。雙方的貿(mào)易也獲得長(zhǎng)足的發(fā)展，茶馬貿(mào)易就是重要內(nèi)容之一。南詔與吐蕃的交通路線大致與今滇藏公路相近似，即從今云南大理出發(fā)，北上至劍川，再北上到麗江，過(guò)鐵橋城繼續(xù)沿江北上，經(jīng)錛子欄至聿賚城，前行到鹽井，再沿瀾滄江北上至馬兒敢（今西藏芒康）、左貢，分兩道前往西藏：一道經(jīng)由八宿邦達(dá)、察雅到昌都；一道徑直由八宿至波密，過(guò)林芝前往拉薩。
歷史上滇藏線茶馬古道有三打道路：一條由內(nèi)江鶴麗鎮(zhèn)汛地塔城，經(jīng)過(guò)崩子欄、阿得酋、天柱寨、毛法公等地，至西藏；一條由劍川協(xié)汛地維西出發(fā)，經(jīng)過(guò)阿得酋、再與上一條道路相合至西藏；一條由中甸出發(fā)，經(jīng)過(guò)尼色落、賢島、崩子欄、奴連奪、阿布拉喀等地至西藏。其主要通道即與今滇藏線接近。
茶馬古道在云南境內(nèi)的起點(diǎn)就是唐朝時(shí)期南詔政權(quán)的首府所有地大理。其中，大理、麗江、中甸、阿墩子（德欽）等地是茶馬貿(mào)易十分重要的樞紐和市場(chǎng)。滇藏線茶馬貿(mào)易的茶葉，以云南普洱的茶葉為主，也有來(lái)自四川和其他地方的茶葉。滇藏線茶馬貿(mào)易有自己的特點(diǎn)，由云南內(nèi)地的漢商把茶葉和其他物品轉(zhuǎn)運(yùn)到該地轉(zhuǎn)銷(xiāo)給當(dāng)?shù)氐淖袒蛘呶鞑氐呢溸\(yùn)商人，又從當(dāng)?shù)刈棠抢镔?gòu)買(mǎi)馬匹或者其它牲畜、土特產(chǎn)品、藥材，運(yùn)至麗江、大理和昆明銷(xiāo)售。西藏、川藏的藏商，大多換取以茶葉為主的日用品返回西藏。運(yùn)輸工具主要是騾馬和牦牛等。