南唐時候，君主都是懂茶愛茶的人，北苑原來是南朝時期皇家花園“東游苑”的舊址，南唐建立后，恢復(fù)了花園并擴大了范圍，在今天北門橋以北，雞籠山一帶，花園的位置緊靠南唐皇宮，在皇宮北面，所以稱為“北苑”。946年，南唐中主李璟讓管理北苑的官員去福建監(jiān)制專門為南唐君主烘焙的茶，被稱為“北苑茶”。
由于極品北苑茶的數(shù)量有限，民間茶品的介入，茶葉出現(xiàn)了參差不齊的現(xiàn)象，誰都希望自己生產(chǎn)的茶能夠得到貢茶的優(yōu)選，或者贏得市場價格的競爭，于是就出現(xiàn)了“斗茶”。“斗茶是集體品評茶葉品質(zhì)優(yōu)劣的形式，風行整個宋代的斗茶之風，就是從生產(chǎn)北苑茶的地方興起的。”
斗茶的標準是看茶的湯色和湯花，湯色以茶質(zhì)鮮嫩，制作精良的乳白為上，依次是青白、灰白等，湯花要均勻，久而久之，斗茶成為一項藝術(shù)活動。宋代文人蘇頌在金陵南郊天禧寺，就曾經(jīng)看到有人斗茶游樂。他看到樵夫砍毛柴，割草根，用這些燒火煎茶，而茶客則待水燒沸，在茶盞中注沸水放茶末，打擊、拂動茶盞中的茶湯，使之泛起湯花。
直到元代，斗茶之風仍然很盛行。北苑茶名冠天下，王安石晚年住在南京，他曾給他弟弟王安國寄去皇帝賜予的北苑茶，從金陵城將北苑團茶親自封緘寄給在洛中的弟弟，并戲言其弟弟在洛中飲此茶容易成仙。王安石還叮囑弟弟煎品北苑茶的要領(lǐng)：要掌握好火候，在賞花游覽的時候煎火別忘了及時熄火，不能煎的時間過長，在品飲時要小口慢飲細品。