20世紀(jì)60年代和70年代，由于美國政府的政策失誤和社會(huì)輿論的錯(cuò)誤導(dǎo)向，導(dǎo)致美國經(jīng)濟(jì)嚴(yán)重衰退，競爭力明顯下降，貿(mào)易逆差巨增，日本家電、汽車大量涌入并占領(lǐng)了美國市場(chǎng)。80年代以后，美國從政府到民間都開始認(rèn)識(shí)到問題的嚴(yán)重性，并開始研究如何重振美國制造業(yè)的威風(fēng)。80年代末美國國會(huì)指示國防部擬定一個(gè)制造技術(shù)發(fā)展規(guī)劃，要求同時(shí)體現(xiàn)美國國防工業(yè)與民品工業(yè)的共同利益，并要求加強(qiáng)政府、工業(yè)界和學(xué)術(shù)界的合作。在此背景下，美國國防部委托l(wèi)ehigh大學(xué)與gm等大公司一起研究制定一個(gè)振興美國制造業(yè)的長期發(fā)展戰(zhàn)略，最終于1991年完成了21世紀(jì)制造企業(yè)發(fā)展戰(zhàn)略報(bào)告。在此報(bào)告中提出了敏捷制造的概念。
敏捷制造的提出者認(rèn)為，在市場(chǎng)全球化、市場(chǎng)需求多樣化和變換莫測(cè)得形勢(shì)下，多品種、中小批量生產(chǎn)，甚至于單件生產(chǎn)將越來越占椐主導(dǎo)地位。在影響市場(chǎng)競爭力的諸要素中，時(shí)間t將變得越來越突出，誰能夠在最短的時(shí)間內(nèi)向市場(chǎng)推出適銷對(duì)路的、高質(zhì)量的產(chǎn)品，誰就能在激烈的市場(chǎng)競爭中站穩(wěn)腳跟，并獲取最大的利潤。因此，提高制造系統(tǒng)的敏捷性，最大限度地縮短新產(chǎn)品開發(fā)周期和交貨期，將成為企業(yè)贏得市場(chǎng)競爭的關(guān)鍵。
敏捷制造的基本思想是敏捷，即對(duì)市場(chǎng)的快速響應(yīng)。敏捷制造的基本方法是利用人的智能和信息技術(shù)，通過多方面的合作，改變企業(yè)沿用的復(fù)雜的多層遞階管理結(jié)構(gòu)和傳統(tǒng)的大批量生產(chǎn)方式，使企業(yè)在先進(jìn)柔性制造技術(shù)的基礎(chǔ)上，通過企業(yè)內(nèi)部的項(xiàng)目組與企業(yè)外部的項(xiàng)目組的廣泛聯(lián)合，組成虛擬公司，實(shí)現(xiàn)企業(yè)之間的資源（包括人力資源、物力資源、財(cái)力資源）集成與共享，并最終達(dá)到快速響應(yīng)市場(chǎng)需求和贏得市場(chǎng)競爭的目標(biāo)。
敏捷制造有別于傳統(tǒng)的生產(chǎn)模式，它包含了許多新思想、新觀念，諸如：
--可重構(gòu)和不斷改變的制造系統(tǒng)；
--建立虛擬公司，實(shí)現(xiàn)企業(yè)內(nèi)部與外部的資源共享與集成；
--充分利用信息技術(shù)，實(shí)現(xiàn)完全的柔性生產(chǎn)；
--采用并行工程等。