普洱茶是云南歷史傳統(tǒng)名茶。它誕生于蠻夷之地，許多土著少數(shù)民族只有語言而無文字，因此現(xiàn)在我們很難定論普洱茶最早產(chǎn)于何時。不過，我們透過諸如基諾族、佤族等云南少數(shù)民族有關(guān)孔明與茶的傳說，可以推斷普洱茶歷史應(yīng)不晚于三國時期，其貿(mào)易始于唐，聞名于明，極盛于清。
普洱茶的發(fā)展是云南當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族對當(dāng)?shù)夭铇滟Y源發(fā)現(xiàn)利用及與巴蜀、中原茶葉加工技術(shù)影響推動共同作用的結(jié)果。其工藝演變過程，大致可分以下幾個階段：散收無采造法階段；普洱餅茶階段；普洱茶自然陳化工藝階段；現(xiàn)代人工渥堆陳化普洱茶工藝階段。散收無采造法階段的普洱茶實(shí)際就是曬青毛茶，鮮葉經(jīng)曬青、揉捻工序直接曬干成毛茶。到了明萬歷年間，謝肇淛《滇略》：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成團(tuán)”。
可見，明朝云南已將曬青毛茶蒸而成團(tuán)，成普洱團(tuán)餅茶，并通過茶馬古道將茶葉長途運(yùn)往西藏、南亞及中原地區(qū)，并形成自然陳化普洱茶。到了現(xiàn)代，以曬青茶為原料經(jīng)過人工渥堆、快速醇化，形成人工渥堆普洱茶。當(dāng)然隨著社會及經(jīng)濟(jì)的發(fā)展曬青茶的加工工藝也在不斷演變。