紅茶早在明朝時期就開始出現(xiàn)了，大約至今十六個世紀(jì)之前的福建省武夷山桐木關(guān)地區(qū)就有所產(chǎn)生，那是不叫紅茶而稱為正山小種。正山小種紅茶迄今已有約400年的歷史，確切的時期至今沒有得到考證。但從正山小種紅茶世家――武夷山桐木關(guān)江氏傳人的家族族譜的記載與按照茶葉生產(chǎn)技術(shù)發(fā)展的推斷以及從部分資料的記載中，可以確定正山小種紅茶產(chǎn)生于這個時期。
武夷山市桐木關(guān)江氏家族是生產(chǎn)正山小種紅茶的茶葉世家，至今已經(jīng)有400多年的歷史。據(jù)正山小種紅茶世家第二十四代傳人――江元勛先生所說，江氏族譜中記載：江氏家族于南宋末年遷居崇安縣(現(xiàn)為武夷山市)桐木關(guān)，世代種茶。其家族世代掌握茶葉加工技術(shù)。在江氏家族內(nèi)，流傳著這樣一個關(guān)于正山小種紅茶產(chǎn)生的說法：大約在明朝后期某年采茶季節(jié)，有一北方軍隊路過桐木關(guān)廟灣，夜晚駐扎在當(dāng)?shù)氐哪局撇枞~加工地點，睡在了茶葉青葉上。待到天明軍隊離開后，茶葉青葉已經(jīng)變軟發(fā)紅，而且?guī)юば?。江氏族人非常著急，為了盡量挽回?fù)p失，族人決定把已經(jīng)變軟的茶葉搓揉成條，并用當(dāng)?shù)厥a(chǎn)的馬尾松的枯萎材塊作為燃料來烘干已經(jīng)帶黏性的茶青。
待到茶葉烘干后，原來紅綠相伴的茶葉變的烏黑發(fā)亮，并且?guī)в幸还伤芍南銡狻？墒呛娓珊玫牟枞~在當(dāng)?shù)夭]有人愿意買，于是江氏族人把這種烘過的茶葉挑到45公里外的星村，期望能盡可能地挽回些損失。令人沒有想到的時是，當(dāng)?shù)诙甑闹撇杓竟?jié)將來臨時，有人竟然愿意出高于原來茶葉幾倍的價格來收購這種烏黑并且?guī)芍阄兜牟枞~，并且付了現(xiàn)款。之后，在高價格的驅(qū)動下，這種烏黑、帶有松脂香味的茶葉越做越多，生意也越來越興旺，社會影響也越來越廣。
江氏族人根據(jù)這種茶葉的顏色，稱其為“烏茶“，在方言中，烏是黑的意思。后來為了與桐木關(guān)外冒充這種紅茶的茶葉相區(qū)別，江氏族人稱其為“正山小種紅茶“，“正山“即為真正的高山上的茶，“正宗“的意思。
這種烏黑帶有松脂香味的茶葉就是紅茶的鼻祖――正山小種紅茶?？僧?dāng)時，誰又知道官兵睡了一夜后，變軟發(fā)紅且?guī)юば缘牟枨嗑褪前l(fā)酵后了的茶青呢?真是無心插柳柳成蔭啊!關(guān)于紅茶起源的這樣一個傳說也記載在《中國茶經(jīng)》上。
正山小種紅茶最早于1610年流入歐洲。1662年，當(dāng)葡萄牙凱瑟琳公主嫁給英皇查理二世時，她的嫁妝里面有幾箱中國的正山小種紅茶。從此，紅茶被帶入英國宮廷，喝紅茶迅速成為英國皇室生活不可缺少的一部分。在早期的英國倫敦茶葉市場中，也只由出售正山小種紅茶，并且價格異常得昂貴，唯有豪門富室方能飲用，正山小種紅茶成為英國上流社會不可缺少的飲料。英國人摯愛紅茶，漸漸地把飲用紅茶演變成一種高尚華美的紅茶文化，并把它推廣到了全世界。拜倫在他的《唐璜》中贊美道：“我覺得我的心兒變得那么富于同情，我一定要去求助于武夷的紅茶：真可惜酒卻是那樣的有害，因為茶和咖啡使我們更為嚴(yán)肅?！坝Z頓也夸獎道：“喝這種茶勝過飲人參湯?！罢叫》N紅茶在英國社會的影響可見一斑了。需要說明的是，武夷山桐木關(guān)的正山小種紅茶產(chǎn)生后，因其卓越的品質(zhì)，迅速被歐洲人接受，得到了飛速的發(fā)展，并一直占據(jù)中國出口茶葉的主導(dǎo)地位，成為中國優(yōu)質(zhì)茶葉的代表。經(jīng)營正山小種紅茶的商人也獲得了豐厚的利潤。但是武夷山桐木關(guān)方圓只有幾百公里，致使正宗的正山小種紅茶的產(chǎn)量非常有限，而它的市場卻在不斷的拓展。在高厚利潤的驅(qū)使下，部分茶葉生產(chǎn)者開始仿制正山小種紅茶，其中關(guān)鍵的工序就是用馬尾松的材塊對發(fā)酵后的青葉進(jìn)行烘焙。雖然青葉不是正宗的“正山――桐木關(guān)“所產(chǎn)，但味道與正宗正山小種紅茶有相似之處。因此也被急需正山小種紅茶的歐洲市場所接受。
武夷山桐木關(guān)是世界紅茶的發(fā)源地，正山小種紅茶是世界紅茶的鼻祖。茶葉泰斗張?zhí)旄Ｏ壬?001年回到久別的武夷山桐木關(guān)時，親手為正山小種紅茶的原產(chǎn)地核心區(qū)――桐木關(guān)廟灣題詞“正山小種發(fā)源地“，為正山小種紅茶世家第二十四代傳人――江元勛先生題詞“茶葉世家“。在張?zhí)旄＠舷壬约吧鐣鹘缛耸康年P(guān)心與支持下，正山小種紅茶的生產(chǎn)2000年得到了迅速的發(fā)展，正山小種紅茶作為中國歷史名茶的代表定會在不遠(yuǎn)的將來再展魅力，重現(xiàn)輝煌!