水溶性肥料是由溶解度高的化學(xué)（化工）藥品制成，大部分水溶性肥料含氮、磷、鉀、硫、鈣與微量元素，使用時(shí)先把定量肥料溶于水再施用。
緩釋肥為生長(zhǎng)期長(zhǎng)而經(jīng)濟(jì)價(jià)值高的作物設(shè)計(jì)的，其特性是能長(zhǎng)期緩慢地釋放肥料（植物營(yíng)養(yǎng)元素）。
緩釋肥的原理有二：第一是化學(xué)肥料成分不易溶于水，而靠土壤水分與微生物來(lái)分解釋放。第二是把化學(xué)肥料包在膜內(nèi)（膜的成分如硫、聚合物膜），土壤水分流入膜內(nèi)把肥料先溶解再慢慢釋放出來(lái)。
這兩種肥料有什么本質(zhì)上的區(qū)別？
水溶性肥料的優(yōu)點(diǎn)：1.水溶性肥料為速效型肥料。最適合短期作物生長(zhǎng)用，如種苗。
2.水溶性肥料分布均勻（只要澆水均勻），適合于小型孔穴容器栽培。
3.較易控制植物生長(zhǎng)。要植物生長(zhǎng)快速時(shí)，多施肥。也可以換用不同氮肥來(lái)控制生長(zhǎng)。若要植物生長(zhǎng)緩慢，則減少肥料；要植株莖較硬，可用硝態(tài)氮；要植株生長(zhǎng)快，則可用銨態(tài)氮?？刂浦参锷L(zhǎng)用水溶性肥料與開(kāi)車時(shí)用加油和剎車來(lái)控制車速的原理相似。
4.價(jià)格較廉，為完全肥料，不必再加微量元素。
水溶性肥料的缺點(diǎn)：1.不適合于生長(zhǎng)期長(zhǎng)的作物。
2.水溶性肥料在土壤中其效果不如在泥炭介質(zhì)中好。
3.施用水溶性肥料需較高技術(shù)，而且費(fèi)工。
4.易從生長(zhǎng)介質(zhì)中流失，造成浪費(fèi)與污染。
緩釋肥的優(yōu)點(diǎn)：1.長(zhǎng)期緩慢釋放出肥料，適合生長(zhǎng)周期長(zhǎng)的作物如盆花、苗木，非常適合于木本苗栽培。
2.用機(jī)械方法把肥料事先加入介質(zhì)中，省工。只要加水，植物就可正常生長(zhǎng)。
3.緩釋肥的釋放決定因素是溫度。溫度越高，釋放越快。正好與作物生長(zhǎng)相配合，尤其是體現(xiàn)在苗木栽培上。
4.栽培木本植物時(shí)許多業(yè)者就把肥料直接放在容器介質(zhì)上部，施肥方便。
5.可配制成完全肥料。
6.放在扦插介質(zhì)中，有助于根部發(fā)育，生長(zhǎng)健壯，而水溶性肥料無(wú)法放在扦插介質(zhì)中。
緩釋肥的缺點(diǎn)：1.緩釋肥大部分在早期釋放得快，而末期逐漸減少。
2.雖然有3、6、9、12個(gè)月的有效期，但過(guò)了一半有效期后，大部分肥料已經(jīng)釋放了。
3.無(wú)法像水溶性肥料一樣控制植物生長(zhǎng)。天熱、多雨時(shí)植物生長(zhǎng)得快。沒(méi)有有效方法可以使植物馬上生長(zhǎng)緩慢。這種現(xiàn)象是草本花卉生產(chǎn)中的一大問(wèn)題。例如，筆者經(jīng)常聽(tīng)到業(yè)者這樣的抱怨：“需要植物長(zhǎng)的時(shí)候，肥料不夠，不讓它長(zhǎng)的時(shí)候，肥料太多，長(zhǎng)得太快、太高”。
4.一般草本盆花業(yè)者在基質(zhì)里施部分緩釋肥，能提供大約50％植物生長(zhǎng)所需的肥料。另外所需的肥料由水溶性肥料提供來(lái)控制其生長(zhǎng)。