電流、電壓、電阻是電子測試中最基本的三個物理量，萬用表的基本功能就是用來測量這三個物理量。
下面以測量直流電流為例來說明指針式萬用表的測量原理。
測量直流電流時，首先通過選擇開關的轉換，使萬用表內部構成電流表，如下圖所示，表頭pa與分流器r并聯(lián)，被測電流i由a端進，b端出。
1、量程轉換原理
i分為流過表頭的電流ip，和流過分流器的電流ir兩部分，分配比例由表頭內阻r0與分流器r的阻值比的倒數(shù)決定。表頭pa按比例指示電流的大小。
在并聯(lián)電路中，支路電流的大小與支路電阻的大小成反比。因此，改變ip和ir兩支路阻值的大小，即可改變電流分配比例，實現(xiàn)量程的轉換。如下圖所示。
當被測電流i1從a①端輸入時，ip支路電阻為r0，ir支路電阻為r1＋r2＋r3。而當被測電流i3從a的3端輸入時，ip支路的電阻為r2＋r1＋r0，ir之路的電阻為r3。可見，當表頭指示相同（ip相同）時，i3>i1，擴大了量程。
2、讀數(shù)方法
電流表指示的讀書方法是：滿刻度值（刻度線最右邊）等于所選量程檔位數(shù)，根據(jù)表針指示位置折算出測量結果。
下圖中，當測量選擇開關位于“0.05ma”檔時，指示值為35ua，當測量選擇開關位于“5ma”檔時，指示值為3.5ma，當測量選擇開關位于“500ma”檔時，指示值為350ma，以此類推。