對(duì)茶藥用功能的認(rèn)識(shí)經(jīng)歷過(guò)一個(gè)漫長(zhǎng)的歷史時(shí)期。人們?cè)陂L(zhǎng)期的實(shí)踐中慢慢領(lǐng)悟到，茶具有解毒、清火、提神、消食等治病和保健功效。雖然此階段的探索是零星的、隨機(jī)的、很不系統(tǒng)的，但畢竟積累了大量有關(guān)茶治病的感性認(rèn)識(shí)，并且這種探索逐步由偶然走向自覺(jué)，直到中醫(yī)對(duì)茶進(jìn)行系統(tǒng)的研究，從此便進(jìn)入了對(duì)茶醫(yī)藥自覺(jué)、系統(tǒng)的研究發(fā)展階段。
茶作為醫(yī)藥及健康飲料早在1000多年前就開(kāi)始向世界各國(guó)傳播。公元805年，日本高僧最澄在中國(guó)天臺(tái)山國(guó)清寺學(xué)習(xí)佛教，回國(guó)時(shí)從天臺(tái)山將茶籽帶去，引種茶樹(shù)于日本賀滋縣獲得成功，從此開(kāi)始了茶樹(shù)在日本的繁衍。同時(shí)，茶的醫(yī)學(xué)應(yīng)用和茶文化也在日本逐漸發(fā)展起來(lái)。明、清時(shí)期，隨著中國(guó)沿海通商口岸的開(kāi)放，特別是鄭和7次下西洋，中國(guó)的茶樹(shù)和茶文化也傳播到了東南亞、阿拉伯半島和非洲。茶葉的醫(yī)療和保健作用是促使茶葉在這些國(guó)家傳播的主要契機(jī)。
15～16世紀(jì)期間，中國(guó)的茶葉被傳播到遠(yuǎn)東地區(qū)，進(jìn)而16～17世紀(jì)開(kāi)始傳人歐洲，在上流社會(huì)中消費(fèi)，開(kāi)始時(shí)也主要是用作醫(yī)療和保健。1657年茶首次在倫敦作為飲料公開(kāi)銷售，以后逐步形成了英國(guó)的午茶、早茶習(xí)俗，1700年起茶已取代啤酒而成為英國(guó)最主要的飲料。
在茶的全球貿(mào)易中葡萄牙商人起到了重要的作用。1517年葡萄牙海員從中國(guó)帶茶葉回國(guó)，1607年荷蘭從中國(guó)販運(yùn)茶葉至印度尼西亞，1910年中國(guó)茶葉開(kāi)始銷往歐洲。通過(guò)這些貿(mào)易活動(dòng)，中國(guó)的茶葉及茶醫(yī)藥文化也被廣泛傳播到世界各國(guó)。