一般地說，將分散的多臺計算機、終端和外部設(shè)備用通信線路互聯(lián)起來，彼此間實現(xiàn)互相通信，并且計算機的硬件、軟件和數(shù)據(jù)資源大家都可以共同使用，實現(xiàn)資源共享的整個系統(tǒng)就叫做計算機網(wǎng)絡(luò)。
連入網(wǎng)上的每臺計算機本身都是一臺完整獨立的設(shè)備。它自己可以獨立工作。例如我們可以對它進行啟動、運行和停機等操作。我們還可以通過網(wǎng)絡(luò)去使用網(wǎng)絡(luò)上的另外一臺計算機。例如可以在身邊的這臺計算機上去調(diào)用另一臺計算機上某一目錄下的一個文件。
計算機之間可以用雙絞線、電話線、同軸電纜和光纖等有線通信，也可以使用微波、衛(wèi)星等無線媒體把它們連接起來。例如，你家里的一臺微機要想聯(lián)到internet網(wǎng)絡(luò)上去，只要向郵電部門辦一個手續(xù)，將你家里的那根電話線通過通信設(shè)備調(diào)制解調(diào)器（modem）連接到你的那臺微機上，再裝上相應的軟件，你就可以撥號查詢internet網(wǎng)上的信息。
上面講到還要裝上相應的軟件，這軟件就是實現(xiàn)網(wǎng)絡(luò)協(xié)議的一些程序。因為不同類型的計算機通信需要遵循共同的規(guī)則和約定，就像我們講不同語言的人進行對話需要一種標準語言才能溝通，在計算機網(wǎng)絡(luò)中雙方需共同遵守的規(guī)則和約定就叫計算機網(wǎng)絡(luò)協(xié)議，由它解釋、協(xié)調(diào)和管理計算機之間的通信和相互間的操作。
自20世紀60年代出現(xiàn)計算機網(wǎng)絡(luò)以來，至今已有30多年的歷史。隨著計算機技術(shù)和通信技術(shù)的發(fā)展及相互滲透結(jié)合，促進了計算機網(wǎng)絡(luò)的誕生和發(fā)展。通信領(lǐng)域利用計算機技術(shù)，可以提高通信系統(tǒng)性能。通信技術(shù)的發(fā)展又為計算機之間快速傳輸信息提供了必要的通信手段。計算機網(wǎng)絡(luò)在當今信息時代對信息的收集、傳輸、存儲和處理起著非常重要的作用。其應用領(lǐng)域已滲透到社會的各個方面。信息高速公路更是離不開它。因此，計算機網(wǎng)絡(luò)對整個信息社會有著極其深刻的影響，已引起人們高度重視和極大興趣。