歷史上，云南的曬青毛茶是由茶農自己制作，商家在收購曬青茶時，為了防止茶葉斷碎，往往需往茶葉上噴灑清水，翻拌吸潮變軟后(這時茶葉的含水量約為15%一20%)，才裝入竹筐發(fā)運至普洱茶的集散地(總店)，運輸過程中用人工背運或馬幫馱運需要6-12天。如此高含水量的茶葉，在濕熱天氣的運輸過程中，就要發(fā)熱，產生茶多酚的自動氧化發(fā)酵作用。到達集散地以后，再集中進行選料、拼配、蒸軟壓制成團餅茶。包裝成七子餅茶的包裝材料竹筍葉，也需事先浸濕變軟后才利于包裝。這樣成形的含水量較高的團餅茶，再經過茶馬古道運至西藏等地，路途遙遠，少則數(shù)十天，多則百余天。這些團餅茶在長時間的運輸過程中，由于日曬雨淋等因素的作用，后發(fā)酵作用無意進于日曬雨淋等因素的作用，后發(fā)酵作用無意進行。最終到飲用時，茶葉葉色已變成紅褐色，煮泡出的茶湯已成紅色，茶葉滋味也由原來的較重苦澀味變成甘、滑、醇、厚，這就是傳統(tǒng)普洱茶進行后發(fā)酵的條件、過程和結果。
為了應付馬幫商人的需要，隨便采了些老茶葉，連枝帶梗的，甚至還將掉落在地面上不適合做圓茶或散茶的雜老茶菩.掃起來和到一塊，做成一個一個的緊茶，反但經過歷史的造化，陳化過程卻改變了緊茶的品茗命運。所以傳統(tǒng)普洱茶的品質是經過了程度不同的自然后發(fā)酵而形成的。
按傳統(tǒng)方法，另一種做法是將曬青茶直接壓制成的青餅存放，隨著陳化過程的延伸，進行緩慢的后發(fā)酵，品質呈動態(tài)發(fā)展，最終形成了色褐、湯紅、味陳香的品質特點，只是后發(fā)酵進程十分緩慢而已。
1973年，為滿足國際市場對普洱茶的需求，云南茶葉進出口公司在昆明茶廠用曬青茶經速成后發(fā)酵和陳化處理試驗，后在助海茶廠制成現(xiàn)在風格的普洱茶，這種普洱茶包括散茶與以其壓制成的各種緊壓茶，就是現(xiàn)在人們稱之為的熟普洱和現(xiàn)代普洱茶。
20世紀70年代，研究成功的漫堆后發(fā)酵新工藝，使后發(fā)酵時間大大縮短，從而產生了后發(fā)酵普洱散茶和蒸壓成的普洱茶熟餅、熟沱等各種緊茶。涯堆后發(fā)酵新工藝，是將曬青茶潑水返潮，使其含水最達到20%一40%，堆積漫堆高達1?1.5米發(fā)酵，堆內溫度可達45℃一60℃。在高溫高濕條件下，通過微生物的作用，茶多酚、蛋白質、糖類等物質很快進行氧化、聚合和裂解，發(fā)生強烈后發(fā)酵作用。握堆后發(fā)酵過程中堆溫過高時需翻堆散熱，一般需翻堆散熱5一8次，總歷時十幾天，最后通過反復開溝風干茶葉，要求茶葉含水最小于14%，這樣曬青茶就成了熟茶。茶經過漫堆后發(fā)酵之后，就變成了紅湯黑葉的普洱茶了。