中國(guó)的云南是“茶文化”的發(fā)源地之一，是最早飲用茶并培植茶樹的地方。在今云南省西雙版納地區(qū)的南糯山至今仍長(zhǎng)有千年的老茶樹，而四、五百年的茶樹則是成片，成林。茶文化是中國(guó)文化的重要構(gòu)成部分，是云南省除稻作文化外，貢獻(xiàn)給世界最重要的“文化”。
“茶馬古道”是怎樣形成的？這必須從茶的興起及傳播說起。
盡管當(dāng)今世界的廣告充斥著可口可樂、百事可樂以及麥?zhǔn)纤偃芸Х鹊鹊茸钊霑r(shí)的各種各樣飲料，但具有獨(dú)特性的世界“三大飲料”之一的中國(guó)茶，作為普通的飲料仍然雄踞世界的飲料市場(chǎng)之首，而且因?yàn)槠鋼碛杏凭玫臍v史而使其成為一種影響最廣的“文化”。有的歐美人津津品味著紅茶，用茶配制成各種飲料，而有的歐美人也樂意用綠茶消肥強(qiáng)骨，茶在世界仍然風(fēng)行著。當(dāng)中國(guó)瓷茶器具在世界最大的索斯比拍賣行的價(jià)碼開到幾十萬美元的時(shí)候，你會(huì)為茶的魅力感到驚訝，因?yàn)槟愫炔璧臅r(shí)候，總是大杯大碗的喝，并沒有品味出“茶文化”的博大精深。當(dāng)東瀛的日本人得飲茶之俗后，把飲茶“玩”成“茶道”，于是許多人明白飲茶也是一門深?yuàn)W的“藝術(shù)”。
中國(guó)的云南是“茶文化”的發(fā)源地之一，是最早飲用茶并培植茶樹的地方。在今云南省西雙版納地區(qū)的南糯山至今仍長(zhǎng)有千年的老茶樹，而四、五百年的茶樹則是成片，成林。茶文化是中國(guó)文化的重要構(gòu)成部分，是云南省除稻作文化外，貢獻(xiàn)給世界最重要的“文化”。
在先秦的漢文獻(xiàn)里沒有“茶”字，只有一個(gè)“荼”字?！吨芏Y》云：“掌荼，掌以時(shí)聚荼，以供喪事。”先秦典籍里“荼”出現(xiàn)的比較多的是《詩(shī)經(jīng)》。如《谷風(fēng)》：“誰謂荼苦”；《出其東門》：“有女如荼”。《邶風(fēng)》：“誰謂荼苦，其甘如薺”?！冻o》中也有說到“荼”的?！冻o·九章·桔頌》：“故荼薺不同畝兮”。而作為原產(chǎn)茶地的云南也有歷史文獻(xiàn)記載，《普洱府志》載，云南少數(shù)民族最早在漢代就已栽培茶樹了。“茶”字最晚到唐時(shí)就已見于正式的文獻(xiàn)了。唐陸羽《茶經(jīng)》便對(duì)茶、茶具、制茶的方法、飲法及用水之道、茶的源流等作了詳細(xì)的介紹和研究。如在《茶經(jīng)·一之源》說：“茶者，南方之嘉木也。一尺二尺乃至數(shù)十尺。其巴山峽山，有兩人合抱者。伐而掇之。其樹如瓜蘆，葉如梔子，花如白薔薇，……。”又云：“從草木當(dāng)作茶。其字出開元文字者，義從木，當(dāng)作茶。其字出本草，草木并作茶。其字出《爾雅》。其名，一曰茶，二曰賈，三曰設(shè)，四曰茗... ...”實(shí)際把茶稱為賈、設(shè)、茗等，是由于品種或方言語音變化的緣由。“茶”與“荼”字應(yīng)是同名同物，從中古音學(xué)來推測(cè)，其在上古為定母魚部，姑且擬為dra音，中古以后，字音分化。據(jù)有的學(xué)者調(diào)查一些漢語方言和少數(shù)民族語言，還找到了一些同上古漢語“茶”語音相對(duì)的地方，如城步金水苗語作da；貴州彝語作ba-tu；漢語福建方言作tu。
確實(shí)云南滇域由于自然條件的優(yōu)越，古人類很早就在這塊廣闊的地域里生活了。我們知道，還在人類早期的發(fā)展過程中，采集業(yè)的發(fā)展，便刺激了人的文化思維器官，而這種思維的發(fā)展，必然引導(dǎo)人們?nèi)ミx擇一些較好的植物進(jìn)行定向載培，而這種思想的孕育，標(biāo)志著農(nóng)業(yè)社會(huì)的誕生。滇域的先民把“茶”作為定向培育的植物，開了“飲料”作為世界“飲茶”文化的先河。“飲料”與“食物”的分離，可以說是人類“飲食”文化上的一次大變革。在世界農(nóng)業(yè)發(fā)展史上，中國(guó)是載培植物的最大起源和變異中心之一。而云南又是中國(guó)的變異中心。在世界各國(guó)歷史上都有過因?yàn)槟骋?ldquo;物”的發(fā)現(xiàn)，而使這一國(guó)家成為世界注目的地方。以中國(guó)人為例，其所產(chǎn)的絲綢世界聞名，羅馬學(xué)者老普林尼（gajus the elcler）在《博物志》中說：“賽里斯（seres，絲國(guó)，指中國(guó)）國(guó)……其所產(chǎn)絲，馳名宇內(nèi)。絲生于樹葉上，取出，濕之以水，理之成絲，后織成錦繡文綺，販至羅馬。”由于絲綢的華貴，使世界為之傾倒。當(dāng)時(shí)羅馬貴豪就以有絲綢服裝為驕傲。因?yàn)榻z綢價(jià)格極高，勢(shì)必讓經(jīng)商者組成龐大的商隊(duì)，翻越萬水千山，以生命作為代價(jià)，年復(fù)一年地將中國(guó)絲綢運(yùn)往世界各地進(jìn)行販賣。這些販運(yùn)的道路，由于來往人我 ，逐漸就形成了聯(lián)系各地政治、經(jīng)濟(jì)、文化的紐帶。云南的稻作文化也曾拯救了饑餓的日本，使世界深受其影響。云南的“茶”也是如此，樊綽《云南志》卷七載“茶出銀主城界諸山”，指的就是現(xiàn)今景東，景谷及其以南地區(qū)。大葉子普洱茶，早在唐天寶年間就在瀾滄江兩岸大量種植。其味苦中回甜，在當(dāng)時(shí)就聞名于世。
滇茶最初由馬幫運(yùn)入四川，并向北、向西“擴(kuò)張”。唐人《封氏聞見錄》說：“茶……南人好飲之，北人初不多飲，開元中，泰山靈巖寺有降魔師，大興禪教，學(xué)禪務(wù)于不寐，又不夕食，皆許飲茶。人自懷挾，到處煮飲，以此轉(zhuǎn)相仿效。遂成風(fēng)俗。自鄒、齊、滄、隸漸至親邑，城市多開店輔，煎茶賣之，不問道俗，投錢取飲。其茶自江淮而來，舟車相繼，所在山積，色額甚多……王公朝士無不飲者……但不如今人溺之甚，窮日盡夜，殆成風(fēng)俗。”唐人飲茶之風(fēng)在這里可略見一斑。由于茶的功能價(jià)值，在魏晉南北朝時(shí)期，飲茶之風(fēng)進(jìn)一步向北滲透。北方食畜肉、乳制品的游牧民族也大量飲茶，如當(dāng)時(shí)的烏桓、匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等各少數(shù)民族，由此在唐宋時(shí)期“茶馬互市”為一時(shí)之盛。宋代在今普洱縣境內(nèi)就已有“茶馬”交易市場(chǎng)。清初，檀萃的《滇海虞衡志》就載：“普茶名重于天下，此滇之所認(rèn)為產(chǎn)而資利賴者也，入山作茶者數(shù)十萬人，茶客收運(yùn)于各處，每盈路，可謂大錢糧矣。”足見滇茶名重于天下。
茶葉運(yùn)銷，曾達(dá)紅海沿岸及歐洲各國(guó)。歐洲文獻(xiàn)最早說到茶的是威尼斯人giambattista ram wsio 所著的“voyages and travel”（《海陸游行記》）。“茶”的對(duì)音為“chai”。十六世紀(jì)。茶傳入歐洲，英國(guó)稱“茶”為chaa。從此，茶風(fēng)靡整個(gè)歐洲，各國(guó)紛紛進(jìn)口中國(guó)的茶葉。現(xiàn)代英語“茶”為“tea”，法語稱“thé”，德語叫“tee”，俄語讀“”，是北方方言“tsha”的對(duì)音。托爾斯泰巨著《戰(zhàn)爭(zhēng)與和平》中就有關(guān)于喝中國(guó)普洱茶的細(xì)致描寫。