皂莢，又叫“皂角樹”，豆科植物，落葉喬木，樹高可達(dá)30米，有粗狀分枝的刺。莢果帶狀，棕黑色，微肥厚，長可達(dá)30厘米以上。產(chǎn)于我國黃河流域及以南地區(qū)。莢果富含胰皂質(zhì)，是優(yōu)質(zhì)天然洗滌劑。皂莢耐熱、抗寒、抗污染，是用于城鄉(xiāng)景觀林和道路綠化的好樹種，也是重要的綠籬樹種。
目前，我國對植物膠的年需求量在4萬噸以上，但我國年產(chǎn)量不足3000噸，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足市場的需求，除用耗費(fèi)大量糧食生產(chǎn)的相關(guān)物質(zhì)作為代用品外，每年還要花4億元的資金從國外進(jìn)口瓜爾膠。而我國科學(xué)家從皂莢種子中分離出來的皂莢植物膠與進(jìn)口的瓜爾膠具有相似的膠體性質(zhì)，并且皂莢種子含膠量樹高可達(dá)30%～40%，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于草本植物的含膠量。
近年來，美國、加拿大、巴西、法國、意大利、澳大利亞、東歐國家等紛紛建起了皂莢園，像栽植果樹一樣培育皂莢，皂莢的栽培也逐漸走向品種化。
中國林科院林研所等單位的有關(guān)專家經(jīng)過近10年的勘察、田間試驗(yàn)和分析，搞清了皂莢在中國北方的分布狀況，構(gòu)建了皂莢北方產(chǎn)區(qū)的核心群體，選出了4個優(yōu)良種質(zhì)，并進(jìn)行了異地保存和種子的低溫保存。