13世紀中葉，忽必烈金戈鐵馬，滅宋亡金，問鼎中原，建立元朝。“風流總被雨打風吹去”的不單是大宋王朝，還有潤澤國人數(shù)千年的優(yōu)雅與韻味。
元初，馬端臨《文獻通考》記載：“茗有片、有散，片即龍團舊法，散者不蒸而干之，如今之茶也。始知南渡以后，茶漸以不蒸為貴也。”“南渡”，指的是北宋滅亡，趙構遷都臨安，建立南宋。“不蒸為貴”，說明了蒸青團茶到了元代開始衰微，其后逐漸被蒸青散茶、生曬散茶、炒青散茶取代。
元代中期，王禎《農(nóng)書》記載：“茶之用有三：曰茗茶，曰末茶，曰臘茶。凡茗煎者擇嫩芽，先以湯泡去薰氣，以湯煎飲之，今南方多效此。然末子茶尤妙。先焙芽令燥，入磨細碾，以供點試。”“蠟茶最貴，而制作亦不凡。擇上等嫩芽，細碾入羅，雜腦子諸香膏油，調劑如法，印作餅子制樣。任巧候干，仍以香膏油潤飾之。其制有大小龍團，帶胯之異，此品唯貢品，民間罕見之。始于宋丁晉公，成于蔡端明。間有他造者，色香味俱不及臘茶。”
從王禎的記載來看，當時的茶品，主要分為茗茶、末茶、臘茶三種。其中的“茗茶”，是指宋代歐陽修所說的盛于兩浙的草茶、葉茶；“末茶”，是指鮮葉經(jīng)過先蒸后搗，然后再把搗碎的茶葉進行烘干或曬干形成的細碎末茶。從末茶的制作工藝可以看出，從唐代到元代，末茶的制作工藝，是區(qū)別于團茶的，簡于團茶而繁于散茶。在這三個茶類中，以臘茶最為貴重，“此茶惟充貢茶，民間罕見之”。臘茶的存在，說明元代貴族仍然承襲了唐宋喝茶的流風余韻。臘茶的傳承和存留，與游牧民族的喝茶風俗以及習慣于在茶中添加輔料不無關系。
武夷溪邊粟粒芽
元代生產(chǎn)的臘茶貢品，從宋代的建安地區(qū)，轉移到今天的武夷山區(qū)，至此，真正的武夷茶，到了元代，才正式開始粉墨登場。盡管蘇軾詩有：“武夷溪邊粟粒芽，前丁后蔡相籠加。”但是，還不足以證明宋代的貢茶，就是狹義的武夷山區(qū)所產(chǎn)的茶。因為“前丁后蔡”的丁謂，首創(chuàng)了龍鳳團茶；其后的蔡襄，監(jiān)制了小龍團茶，二人做茶的具體地點，都是在建安鳳凰山的北苑。趙佶《大觀茶論》曰：“本朝之興，歲修建溪之貢，龍團鳳餅，名冠天下。”所以，蘇軾詩中的武夷溪邊，指的是廣義的武夷山脈的建溪?！段湟纳街尽纷⒅校涊d得也很明確：“王明府梓曰：‘考建安北苑設官焙，自唐歷宋，皆不涉武夷，以此山地隘，所產(chǎn)本無多也。初貢武夷茶者，為平章高興’。”
根據(jù)《武夷山志》記載，元十六年，浙江行省高興，途經(jīng)武夷品茗，沖佑觀的道士以武夷名樅石乳奉獻，高興品后，感覺建茶雖聞名天下，但武夷山的石乳茶，并不遜色，便“羨芹思獻，始謀沖佑觀道人采制作貢”。元帝忽必烈，品嘗完高興進貢的石乳茶后，龍顏大悅。十九年，詔令崇安縣令親自監(jiān)制貢茶。大德五年，高興的兒子高久，任邵武路總管，詔命就近造武夷石乳入貢。大德六年，在武夷山九曲溪的第四曲溪畔，創(chuàng)設了皇家焙茶局，不久又改為御茶園。從此，武夷茶開始脫穎而出，獨步天下。元順帝至正末年，武夷茶的貢茶數(shù)額，已達到九百九十斤。
元代，武夷官焙建立以后，獨領風騷的建安北苑茶場開始衰弱，并從此一蹶不振，漸漸地被世人淡忘。明末清初，周亮工《閩小記》說：“今則但知有武夷，不知有北苑矣。”