服務(wù)（service）這個極普通的術(shù)語在計算機網(wǎng)絡(luò)中無疑是一個極重要的概念。在網(wǎng)絡(luò)體系結(jié)構(gòu)中，服務(wù)就是網(wǎng)絡(luò)中各層向其相鄰上層提供的一組操作，是相鄰兩層之間的界面。由于網(wǎng)絡(luò)分層結(jié)構(gòu)中的單向依賴關(guān)系，使得網(wǎng)絡(luò)中相鄰層之間的界面也是單向性的：下層是服務(wù)提供者，上層是服務(wù)用戶。而服務(wù)的表現(xiàn)形式是原語（primitive），比如庫函數(shù)或系統(tǒng)調(diào)用。為了更好地討論網(wǎng)絡(luò)服務(wù)，我們先解釋幾個術(shù)語。在網(wǎng)絡(luò)中，每一層中至少有一個實體（entity）。實體既可是軟件實體（比如一個進程），也可以是硬件實體（比如一塊網(wǎng)卡）。在不同機器上同一層內(nèi)的實體叫做對等實體（peerentity）。n層實體實現(xiàn)的服務(wù)為n+ 1層所利用，而n層則要利用n-1層所提供的服務(wù)。n層實體可能向n+1層提供幾類服務(wù)，如快速而昂貴的通信或慢速而便宜的通信。n+1層實體是通過n層的服務(wù)訪問點（service access point，sap）來使用n層所提供的服務(wù)。n層sap就是n+ 1層可以訪問n層服務(wù)的地方。每一個sap都有一個唯一地址。為了使讀者更清楚，我們可以把電話系統(tǒng)中的sap看成標(biāo)準(zhǔn)電話插孔，而sap地址是這些插孔的電話號碼。要想和他人通話，必須知道他的sap地址（電話號碼）。在伯克利版本的unix系統(tǒng)中，sap是“socket”，sap地址是socket號。鄰層間通過接口要交換信息。n+1層實體通過sap把一個接口數(shù)據(jù)單元（interface data unit，idu）傳遞給n層實體。idu由服務(wù)數(shù)據(jù)單元（service data unit，sdu）和一些控制信息組成。為了傳送s d u，n層實體可以將sdu分成幾段，每一段加上一個報頭后作為獨立的協(xié)議數(shù)據(jù)單元（protocol data unit，pdu）送出，如“分組”就是pdu。pdu報頭被同層實體用來執(zhí)行它們的同層協(xié)議，用于辨別哪些pdu包含數(shù)據(jù)，哪些包含控制信息，并提供序號和計數(shù)值等。
在網(wǎng)絡(luò)中，下層向上層提供的服務(wù)分為兩大類：面向連接服務(wù)（connection-oriented service）和無連接服務(wù)（connectionless service）。面向連接服務(wù)是電話系統(tǒng)服務(wù)模式的抽象。每一次完整的數(shù)據(jù)傳輸都必須經(jīng)過建立連接、數(shù)據(jù)傳輸和終止連接三個過程。在數(shù)據(jù)傳輸過程中，各數(shù)據(jù)包地址不需要攜帶目的地址，而是使用連接號。連接本質(zhì)上類似于一個管道，發(fā)送者在管道的一端放入數(shù)據(jù)，接收者在另一端取出數(shù)據(jù)。其特點是接收到的數(shù)據(jù)與發(fā)送方發(fā)出的數(shù)據(jù)在內(nèi)容和順序上是一致的。無連接服務(wù)是郵政系統(tǒng)服務(wù)模式的抽象。其中每個報文帶有完整的目的地址，每個報文在系統(tǒng)中獨立傳送。無連接服務(wù)不能保證報文到達的先后順序，原因是不同的報文可能經(jīng)不同的路徑去往目的地，所以先發(fā)送的報文不一定先到。無連接服務(wù)一般也不對出錯報文進行恢復(fù)和重傳。換句話說，無連接服務(wù)不保證報文傳輸?shù)目煽啃?。在計算機網(wǎng)絡(luò)中，可靠性一般通過確認和重傳（acknowledgement and retransmission）機制實現(xiàn)。大多數(shù)面向連接服務(wù)都支持確認重傳機制，但確認和重傳將帶來額外的延遲。有些對可靠性要求不高的面向連接服務(wù)（如數(shù)字電話網(wǎng)）不支持重傳；因為電話用戶寧可聽到帶有雜音的通話，也不喜歡等待確認所造成的延遲。大多數(shù)無連接服務(wù)不支持確認重傳機制，所以無連接傳輸服務(wù)往往可靠性不高。