文字發(fā)明以前古人以結(jié)繩記事，由于無法辨認繩結(jié)所代表的事物，經(jīng)常出現(xiàn)錯誤。文字出現(xiàn)以后，我國先民曾利用甲骨、金石記事。金石笨重，使用起來很不方便。在紙出現(xiàn)之前，竹簡、木牘、縑帛是主要的書寫材料。竹簡、木牘十分笨重，所占的空間又很大，寫作和閱讀都很不便利。秦始皇統(tǒng)一天下，政事不論大小，全他一人裁決，他規(guī)定一天看章奏一百二十斤，不看完不休息?？伤闶且粋€“體力勞動者”了。當時的所謂“學富五車”書的大學者，其實也沒有讀過多少書，只不過看過五車竹簡、木牘而已。它所含的信息量很難與現(xiàn)在一本比較厚的書相比。晉朝人挖掘了戰(zhàn)國時期魏襄王的墳墓，從中得到竹簡古書15篇，約有10萬余字，裝了數(shù)十車?？梢娺@種書的笨重?？V帛雖然便于書寫，但價格昂貴。漢代一匹縑值六石大米，只有少數(shù)皇家貴族才能享用，一般人根本消受不起。
三千多年前，人們把文字刻在龜甲和獸骨上，稱為甲骨文，這是我國最早的文字。
起源于商代，單獨的竹片稱為簡是一種書寫材料，若干根簡編綴在一起叫冊。
起源于戰(zhàn)國，人們將文字寫在絲織品上稱為帛書。