湖南安化黑茶有一個流傳很廣的傳說：在古代的絲綢之路上，運茶的馬幫遇到下雨，把茶淋濕了，茶商心里很難過，扔掉又可惜。他們到了一個痢疾橫行的村子，村里死了很多人，村民們沒吃沒喝。茶商想自己帶的茶長霉了，不值錢了，就送給這些可憐的家庭吧。結(jié)果奇跡發(fā)生，村子里的人們痢疾全好了。
事實上，安化黑茶的產(chǎn)生，比傳說中的要早得多。據(jù)《明史·食貨志》記載：“神宗萬歷十三年(公元1585年)......中茶易馬，惟漢中保寧，而湖南產(chǎn)茶，其直賤，商人率越境私販私茶。“
安化在明代前期(15世紀(jì))參照四川烏茶的制造方法，加以改進(jìn)，制成黑茶。烏茶是蒸青(水煮)茶，黑茶是殺青(鍋炒)茶，相比之下，黑茶除掉了青葉氣，滋味醇和，有松煙香，更受西北各少數(shù)民族的歡迎。當(dāng)時，西藏喇嘛常至京師禮佛朝貢，邀請賞賜。回藏時，明朝廷賞給許多禮物，其中茶葉是大宗，指定由四川官倉撥給，但喇嘛們卻繞道湖廣購買私茶。湖廣黑茶最合他們的口味，而黑茶主產(chǎn)于安化一帶。
安化黑茶至晚產(chǎn)于15世紀(jì)后期，通常經(jīng)由湖北運銷北方和西北。由于安化茶滋味濃厚醇和，且量多價廉，西北那些領(lǐng)取官茶引票的茶商，都越境至湖南采購私販。從明至清，茶葉都屬于朝廷的“計劃供應(yīng)商品“，而四川茶、漢中茶在明代是朝廷的“定點生產(chǎn)商品“，利厚暢銷的安化黑茶很快讓漢茶和川茶市場冷落，產(chǎn)銷蕭條。明朝萬歷23年(1595年)，御史李楠和徐僑為湖南茶葉在奏本中打架，一個要求朝廷頒令禁運，免妨茶法馬政;另一個認(rèn)為湖南茶對西北游牧民族有利，不宜禁止。后經(jīng)戶部裁定，報請皇帝批準(zhǔn)：自后銷西北的引茶，以漢、川茶為主，湖南茶為輔。至此，安化黑茶才算成了官茶。
經(jīng)過茶商和市場的長期甄選，安化黑茶逐漸興盛起來。晉、陜、甘、鄂、湘等省商人，各成一行幫，來安化采購和制作黑茶。資本雄厚的晉、陜、甘茶商，還在安化建有樓閣，設(shè)立行幫組織和商業(yè)鋪面。資江沿岸各處，都有因此而人丁旺盛、商業(yè)繁榮的市井，如黃沙坪、酉州、苞芷園、小淹、邊江、唐家觀、雅雀坪、東坪、橋口等地。
道光元年(1820年)以前，陜西商人委托行棧匯款到安化定購黑茶，因資金較少進(jìn)貨不多，人稱“滾包商“。受托棧行雇人下鄉(xiāng)采買茶葉原料，踩捆成包，以利運輸。最初大小形狀和重量不一，后來逐漸統(tǒng)一為小圓柱形，重約老秤10斤，稱為“百兩茶“。清同治年間，晉商“三和公“茶號在“百兩茶“的基礎(chǔ)上選用較佳原料，增加重量，用棕與篾捆壓成圓柱形，每支凈重1000兩(16兩老秤合37.27公斤)，稱為“千兩茶“，圓柱長約5尺(166.5厘米)，圓周 1.7尺(56厘米)。
把茶葉制作成立柱的形狀，經(jīng)過炒、渥、蒸、踩等數(shù)道工序，一方面增加了有限體積內(nèi)茶葉的重量;另一方面是黑茶品質(zhì)形成之必需?！鞍賰刹琛?、“千兩茶“系列有一個總的稱呼——花卷。這有三重含義：一是用竹篾捆束成花格簍包裝;二是黑茶原料含花白梗，特征明顯;三是成茶身上有經(jīng)捆壓形成的花紋，茶呈圓柱，像一本卷起來的書，故稱“花卷“。