禪宗是因主張以禪定概括佛教的全部修習而得名。還因自稱“傳佛心印”，以覺悟眾生心性的本原為主旨，又名“佛心宗”。相傳其傳法世系是菩提達磨、慧可、僧璨、道信、弘忍，弘忍的弟子神秀、慧能，前者主張漸悟，后者主張頓悟，并分別在北方和南方弘法，形成了“南頓”、“北漸”兩派，史稱“南北宗”。后來慧能（638—713）的南宗取代了北宗，成為中國禪宗的主流。所以說，慧能是中國禪宗的實際創(chuàng)始人。在慧能的嗣法弟子中，南岳懷讓和青原行思兩支特別繁盛。唐末五代間，南岳一系分出溈仰、臨濟兩宗，青原一系分出曹洞、云門、法眼三宗，合稱禪宗五家。北宋時，臨濟宗人石霜楚圓門下慧南和方會在江西分別開創(chuàng)了黃龍和楊歧兩派，和原來的五家合稱為“七宗”?；勰芏U宗是中國佛教中流傳時間最長、影響最大的佛教宗派。