所謂“可返回時間”，是指從冷態(tài)開始，使熱繼電器通過足夠大的電流（往往是電動機起動電流的數(shù)倍），而在規(guī)定的時間內(nèi)，將電流降至額定電流（即模擬電動機起動過程），能夠保證熱繼電器不動作，那么這個規(guī)定的時間就稱“可返回時間”。
合理選擇可返回時間符合要求的熱繼電器，才能有效保護電動機。若選擇不當(dāng)，不僅不能發(fā)揮作用，甚至?xí)?dǎo)致電動機無法正常起動和工作。例如，當(dāng)電動機的起動時間與雙金屬片熱繼電器在6，。時的動作時間相近時，就會造成誤動作。這是因為電動機難以完成起動過程轉(zhuǎn)入正常工作，但由于雙金屬片在熱慣性作用下仍繼續(xù)彎曲，有可能使熱繼電器動作，并通過接觸器切斷電動機主回路，使之?dāng)嚯姴荒苷＿\行。所以遇此情況，必須對熱繼電器提出返回時間的要求，根據(jù)電動機的起動時間來選用熱保護。
熱繼電器的可返回時間tf的工程計算公式為：
tf= ktd
式中：k-系數(shù)。對應(yīng)于6in,下動作的熱繼電器，其值為0.5~0.7。對于復(fù)合加熱的熱繼電
器，k取其較小值0.5；對于間接加熱的，k取其較大值0.7。
td-熱繼電器在6in時的實際動作時間。
只要tf為上述計算值，即可保證電動機順利完成起動過程轉(zhuǎn)入正常運行。