由發(fā)電廠、電力網(wǎng)與電能用戶（電力負(fù)荷）所組成的整體，叫電力系統(tǒng)，它的任務(wù)是生產(chǎn)、變換、輸送、分配與消費電能。在現(xiàn)代，電能的利用已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出作為機(jī)器動力的范圍，電力工業(yè)已成為國民經(jīng)濟(jì)現(xiàn)代化的基礎(chǔ)，世界上按人口平均的用電量，是反映一個國家現(xiàn)代化的主要指標(biāo)之一。
為了充分利用資源，國家在動力資源比較豐富的地方建立發(fā)電廠，它是電力系統(tǒng)的核心。通過發(fā)電機(jī)把各種形式的能轉(zhuǎn)變?yōu)殡娔?，?jīng)升壓變換后送入電力網(wǎng)，目前以火力發(fā)電廠和水力發(fā)電廠為主。其他類型有核電廠、風(fēng)力發(fā)電廠、潮汐發(fā)電廠、地?zé)岚l(fā)電廠和太陽能發(fā)電廠等。
為了使供電可靠、經(jīng)濟(jì)、合理，幾個大的發(fā)電廠或變電所之間，用超高壓輸電線路聯(lián)接起來，再向城鄉(xiāng)及工礦區(qū)供電，形成電力網(wǎng)。電力網(wǎng)起到輸送、變換和分配電能的作用，由變電所和各種不同電壓等級的電力線路組成，是聯(lián)系發(fā)電廠和電能用戶的中間環(huán)節(jié)。根據(jù)電壓等級的高低，將電力網(wǎng)分成低壓、高壓、超高壓和特高壓等四種。電壓在1kv以下的電網(wǎng)為低壓電網(wǎng)；3～330kv的為高壓電網(wǎng)；330～1000kv的為超高壓電網(wǎng)；1000kv以上的為特高壓電網(wǎng)。
在工程實際中，常把電力系統(tǒng)中的發(fā)電，輸變電與供配電等環(huán)節(jié)叫做一次系統(tǒng)。一個電能用戶往往有多組用電設(shè)備，每一組又有多臺電動機(jī)及其它用電器。因此，必須設(shè)置總開關(guān)、分開關(guān)、用戶電網(wǎng)、分組開關(guān)、起動器等，才能使各用電設(shè)備按照生產(chǎn)工藝或工作生活的需要運行，這就是供配電。
電力系統(tǒng)中的二次系統(tǒng)包括繼電保護(hù)、測量和調(diào)度等環(huán)節(jié)。繼電保護(hù)主要是對系統(tǒng)中出現(xiàn)的各種故障，如短路、過電流、斷相、接地等，進(jìn)行切斷電源或聲響報警等動作；測量是對電力系統(tǒng)的運行參數(shù)進(jìn)行在線測定和顯示，如電壓、電流、功率、功率因數(shù)等；調(diào)度主要包括負(fù)荷分配、功率平衡、電壓調(diào)整、線路的投入與切除等工作。
典型的電力系統(tǒng)如圖1所示。
圖1 典型的電力系統(tǒng)
從發(fā)電廠發(fā)出的電能，除了供給附近用戶直接配用電外，一般都經(jīng)升壓變電所將其變換為110kv及以上的高壓或超高壓電能，采用高電壓進(jìn)行電力傳輸。輸送同樣功率的電能若采用高壓，可相應(yīng)減少輸電線路中的電流，因而減少電路的電能損耗和電壓損失，提高輸電效率和供電質(zhì)量。同時，導(dǎo)線截面亦隨電流的減小而減小，節(jié)省了有色金屬。
利用電力網(wǎng)中的大型樞紐變電所可向較遠(yuǎn)的城市和工礦區(qū)輸送電力，在城郊或工業(yè)區(qū)再設(shè)降壓變電所。將降壓后的35～110kv電能配給附近的市內(nèi)降壓變電所或企業(yè)總降壓變電所；對中小型電力用戶，一般采用10kv供電，用戶內(nèi)設(shè)10kv變、配電所。
對于用電量較大的企業(yè)，例如大型化工企業(yè)、冶金聯(lián)合企業(yè)、特大型礦井及鋁廠等，我國已采用高壓深入負(fù)荷中心的供電方式，用110kv直接供電，這對于減少電力網(wǎng)的電能損耗和電壓損失，保證高質(zhì)量的電力供應(yīng)有重要意義。
變電所有升壓和降壓之分，根據(jù)它在電力網(wǎng)中所處的地位不同，又分為樞紐、地區(qū)、企業(yè)變電所及車間變電所等，主要由電力變壓器和開關(guān)控制設(shè)備等組成。重要的變電所常設(shè)置兩臺及以上電力變壓器，樞紐及地區(qū)變電所常設(shè)置兩臺及以上三繞組變壓器，以提高供電的可靠性和適應(yīng)不同用戶的需要。
變電所中主要設(shè)備有變壓器t、母線wb、斷路器qf、隔離開關(guān)qs等，如圖2所示，其他還有保護(hù)和測量裝置以及所用電操作電源等設(shè)備。母線是匯集受電電源和配出負(fù)荷線路的設(shè)備，常用的母線材料是鋼芯鋁絞線和矩形鋁板。斷路器用作線路主開關(guān)，有性能較好的滅弧裝置，用來切、合負(fù)荷及事故電流，決定線路的運行狀態(tài)。隔離開關(guān)因沒有滅弧裝置，不能切斷負(fù)荷電流和事故（短路等）電流，故主要在檢修等情況下用來隔離電源，通過其明顯的斷口結(jié)構(gòu)，保證操作人員的安全。
圖2 變電所的主要設(shè)備及符號