普茶儀式由唐代百丈禪師首創(chuàng)，當時僧侶“農禪并重“，即一邊修行，—邊從事種茶等農業(yè)生產，十分辛苦。新年之際，僧眾會聚一堂，品嘗自己生產的茶葉，共賀新春是一大樂趣。在佛教史上有名的徑山茶宴先由住持法師親自調茶，以表敬意，爾后命近侍一一奉獻給赴宴僧們品飲，這便是獻茶，僧人接茶后先打開碗蓋聞香，再舉碗觀色，接著是啟口“嘖、嘖“嘗味。一旦茶過三巡，便開始評證茶品，稱贊主人品行；隨后的話題少不了論佛頌經，談事敘誼。
在長期的農禪生活中，品茶變成一種修行方式。臨濟宗的禪師往往教化弟子在吃茶中悟禪。趙州禪師即是主張禪茶一味的代表。據(jù)《五燈會元》載：“師（趙州禪師）問新到：‘曾到此間么？’曰：‘曾到。’師曰：‘吃茶去：’又問僧，僧曰：‘不曾到。’師曰：‘吃茶去。’后院主問曰：‘為甚么曾到也云吃茶去。不曾到也云吃茶去？’師召院主，主應喏。師曰：‘吃茶去’?！?br>禪宗祖師認為，禪宗是不立文字的，擬議即乖，因此，當禪子向禪師提出問題時，禪師往往以摸不著頭腦的禪語或是棒喝截斷弟子的妄想執(zhí)著，使他們在言語道斷、心行處滅的瞬間而悟道。趙州和尚讓弟子吃茶去，就為斬斷弟子的分別妄心，意在讓弟子在品茶中體悟禪意，從而促使弟子悟道。
趙州禪師“吃茶去“的公案，后來被禪宗祖師運用來作為指導弟子修行的方法，演習為禪宗所提倡的“日用是道“的思想。后來的禪師認為，生活處處皆是道場，所謂運水搬柴、穿衣吃飯，屙屎放屁無不是禪，都成為弟子悟道的因緣。
古代的禪宗高僧將吃茶融入禪修實踐中去。便形成了“禪茶一味“的說法。古代高僧之所以將吃茶升華為修行的重要方法，在于禪與茶的本有相似之處。佛教重視坐禪修行，斂心靜坐，沉思靜慮，專注一境，從而開發(fā)智慧，體悟大道。在長期的坐禪過程中，要求僧人清心寡欲，少食少眠，克服昏沉、散亂、掉舉等無明煩惱，達到身心輕安，觀照明凈的狀態(tài)。茶正可以起到減少僧人昏沉、散亂、掉舉等煩惱的作用。
正因為茶有助于禪宗學徒的修行，所以，叢林中的普茶除了起到僧眾共聚娛樂的功能之外，還在于讓僧人多警醒自己的修行。近代高僧虛云和尚在《除夕普茶示眾》中就談到品茶對修行的警示作用。虛云和尚說：“你我有緣，僥幸今日同在云門，平安過年。這是佛祖菩薩的加庇，龍?zhí)斓淖o持，亦由大家累劫栽培之所感。我們自己平安過年，不可忘記那些痛苦不堪的人。我們不可貪圖歡樂，要格外的省慎，深自懺悔，精進修持，自利利他，廣培?；邸Ｄ昀系娜?，死在眉睫，固要猛進；年輕的人，亦不可悠忽度日。須知黃泉路上無老少，孤墳多是少年人，總要及早努力，了脫生死，方為上計?！?br>這段話是虛云和尚在云門寺吃普茶時對僧眾的開示。虛云和尚認為僧眾能夠聚在一起過年，是佛菩薩護佑的結果，是僧眾福德因緣的感召。在過年之時，不能只管自己過得安樂，要想到那些處于痛苦中的眾生。同時警醒自己的修行，檢討自己的過錯、懺悔自己的業(yè)障，不斷精進用功，做到自利利他。時常想到生命的無常，盡早努力，了生脫死。
虛云和尚還認為，吃茶是修道的一種方式。在品茶過程中去品味禪的意境，促進明心見性，是禪者吃茶的目的之一。虛云和尚在《除夕普茶示眾》中說：“天下相傳‘云門餅’、‘趙州茶。’現(xiàn)在諸位正在吃茶吃餅，會么？如若未會，當體取吃茶的是誰，吃餅的是誰。大抵古人念念合，步步步無生。一經點醒，當下即悟。今人梵行未清，常常在動，念念生滅，覆障太厚，如何點法，他亦不化。所以諸位總要放下一切。不使凡情妄念，染污自己的妙明真心。古人說‘但盡凡情，別無圣解。’你現(xiàn)在吃花生，若不知花生的香味，就同木石。若知花生的香味，就是凡夫。如何去此有無二途處，就是衲僧本分事，縱然超脫了這些見解，猶在鬼窟里作活計。大家仔細，放下身心，莫隨節(jié)令轉，直下參去?！?br>虛云和尚有許多關于茶的詩歌，闡述了茶與修行的密切關系。虛云和尚詩中說：“春光富足野人家，不問優(yōu)曇問苦茶?！八徽劜璞旧恚瑓s將茶寓予了另一層含義。意思是，就算“本地風光“已然富足，還是要主動品嘗進而享受生命中的“苦茶“，以檢驗自己的心性。虛云和尚在詩中又說：“山中忙碌有生涯，采罷山椒又采茶，此外別無玄妙事，春風一夜長靈芽?！霸娋溆謱⒉刹璧膭谧魃A為悟禪的情趣。如《和劉寬涵居士句三首》曰：“曹溪水凈無余味，客至趙州喚吃茶。五香本具人皆共，嚼碎虛空任吐渣?！跋璞緹o味，唯人自造其香罷了，世間一切日常都因人而有。禪的高明之處就在于泯滅表相上的是非判斷，使人通達圓覺本性。
虛云和尚不僅在茶詩中以茶喻禪，還經常在隨緣開示中以茶作為悟禪的開示。有僧問：疑情不起時如何？師云：吃茶去。乃云：嘗議當初老趙州，年年此日賣風流。山僧拈出重烹煉，烘熱紅爐飛雪球。
古代的普茶有一定的儀式，在《金山規(guī)約》里曾有記載：維那臨上殿時，預命一位悅眾師在堂內照應，擺放桌子、座位、茶葉以及香花燈果等。大眾師的普茶，皆須預備裝好。普佛下殿時，維那在殿云：“外寮諸師，請至禪堂吃普茶?！按蟊娀靥煤蛲忮紟煹烬R，維那預先請班首知客和僧值陪候和尚。悅眾鳴引磐，迎請和尚進堂，問訊至座。維那云：“大眾師頂禮和尚?！吧性疲骸安粸槎Y?！稗k事人散茶點。待至吃畢，維那招呼：“大眾師送和尚回方丈?！昂蜕性疲骸懊舛Y?！熬S那又云：“外寮師將手巾取出來，吃不了的點心帶回去慢慢吃?！叭缓蟠蟊娨来坞x開禪堂回寮房。
普茶成為佛教叢林每年固定聚會活動，長期以來一直廣為流行。普茶不僅成為佛教的一種文化，更成為禪者品茶悟道的修行方式之一。從普茶中感悟人生，體悟禪意，是普茶主要的目的和意義。