明代萬歷年間的《滇略》，是最早記載普洱茶的文獻(xiàn)，但當(dāng)時是“普茶”。雍正年間，因普茶產(chǎn)地屬于車?yán)锕茌牐云斩璁?dāng)時又叫“車茶”。明末清初出版的《物理小識》首次出現(xiàn)了“普洱茶”的名稱。在普洱府成立以前的《元江府志》中，因為普洱是當(dāng)時茶貿(mào)易的集散中心，也出現(xiàn)過普洱茶的概念。
一般認(rèn)為，普洱茶是原產(chǎn)于滇南、滇西瀾滄江流域，以云南大葉種茶樹鮮葉為原料，氣蒸壓制成型的各種緊壓茶，經(jīng)一定時間貯存演變而成；或以云南大葉種茶曬青毛茶為原料，經(jīng)人工后發(fā)酵加工而成的普洱緊茶和普洱散茶。普洱生茶是指，云南生長的大葉種茶葉經(jīng)過日凋（曬青）-殺青---揉捻---曬干直接壓成餅、沱、磚，稱為生餅、生沱、 生磚，不壓制的就叫毛茶。普洱熟茶是指，將毛茶再經(jīng)過發(fā)水渥堆干燥最后壓制成型，稱為熟餅，熟沱、熟磚。
在傳統(tǒng)的分類中，一般把普洱茶歸為六大茶類（綠 紅 青 黑 白 黃）中的黑茶類。但云南茶界認(rèn)為， 普洱茶既不屬于黑茶也不屬于綠茶。因為普洱茶的制作工藝和本質(zhì)特點與六大茶類各不相同，所以云南茶葉協(xié)會向中國茶葉界呼吁，將云南普洱茶稱為再加工特種茶，重新排列其在中國茶譜中的位置。但在最近網(wǎng)上流傳出來的最新的國家標(biāo)準(zhǔn)中，將普洱熟茶歸為黑茶，將普洱生茶歸為綠茶，在業(yè)界引起了軒然大波。