生長在云南的大葉種茶樹是現(xiàn)代所有茶樹的始祖，但普洱茶作為中國名茶的分支卻是近幾百年的事情。從歷史淵源來看，普洱茶甚至可以被認(rèn)作是綠茶的分支。
雖然普洱茶的歷史大致可以追溯到南詔時期，但在相關(guān)歷史記載當(dāng)中，茶并沒有作為南詔國的經(jīng)濟(jì)作物。南詔本身則以盛產(chǎn)絹帛而得名。“家繞五畝之桑，國貯九年之廩”便是南詔人們生活的最直接證明。
茶在這個時期，更像草藥一般的存在，唐代官員樊綽曾再其所著的《蠻書》中寫道：“茶出銀生城界諸山，散收無采造法。蒙舍蠻以椒姜桂和烹而飲之。”散收則說明茶樹并沒有規(guī)?；N植，無采造法更直接表明在南詔時期，茶只被用來當(dāng)做草藥一類的飲品出現(xiàn)在當(dāng)時邊民的生活當(dāng)中。
到了宋代，大理段氏開始統(tǒng)治云南這片土地。段氏與南宋頻繁的貿(mào)易往來一致被看做云南茶進(jìn)入漢地的標(biāo)志。實際上段氏與南宋主要交易的物資為“軍馬”。段氏先將茶運向青藏高原，換得戰(zhàn)馬后在運往廣西桂林附近進(jìn)行交易。南宋時中國茶文化最興盛的時代，若云南的茶葉大量輸入漢地，那么必然會有大量文獻(xiàn)可供查閱。但無論是宋徽宗趙佶的《大觀茶論》亦或是黃儒的《品茶要錄》均不見記載。所以在兩宋時期，云茶進(jìn)入漢地最多是雖軍馬交易的附加品，而且流通范圍非常有限。
到了明代，許次紓的《茶疏》卻正式將云南的茶葉列為名茶，“……滇之產(chǎn)日五華，此皆表表有名，猶在雁茶之上。”這也就是說在16~17世紀(jì)，云南的茶葉才正式進(jìn)入中國名茶的目錄當(dāng)中。同時這還不是普洱茶，因為《茶疏》產(chǎn)地所表皆為綠茶，產(chǎn)自于云南的“五華茶（不是五花茶）”自然也屬于綠茶。
到了清代，獨特的口感加上特別的包裝使得云南的茶葉有了一個響亮的名字“普洱茶”。現(xiàn)代劃分普洱茶與綠茶的區(qū)別在工藝上面，普洱茶在炒制的過程中保留了多酚氧化酶的活性，使得普洱茶能夠隨著時間的變遷而發(fā)生改變。這是普洱茶與綠茶最大的區(qū)別，但這種制作工藝通過云南茶的發(fā)展史，還是能夠看的出綠茶的影子。
從草藥到五華茶，再從五華茶到七子餅茶，再從七子餅茶到普洱茶，這就是云南普洱茶的變遷歷史。