每年春天，新上市的春茶，總是全國各地愛茶人們縈繞心頭的牽掛。特別是清明節(jié)前后，因?yàn)楹芏嗖栌讯贾赖?ldquo;明前茶，貴如金”一說，春茶市場(chǎng)愈發(fā)火熱。“明前茶”的好，在于其芽葉細(xì)嫩，色翠香幽，味醇形美，是茶中佳品，并且由于采摘時(shí)氣溫較低發(fā)芽數(shù)量有限，所以更顯物以稀為貴。但“明前茶”的真正含義，可絕不是只與清明節(jié)相關(guān)。
一、“明前茶”熱的由來
古老的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)一向來以節(jié)氣為農(nóng)事安排的指導(dǎo)，茶葉生產(chǎn)也是一樣，特別是古時(shí)貢茶求早求珍。
俗話說，“早一天是寶，晚一天是草”，古代貢茶如紫筍貢茶、西湖龍井等往往在“驚蟄”和“春分”時(shí)開始萌芽，“清明”前就可采茶。于是古人將春茶氛圍“社前茶”、“火前茶”和“雨前茶”三種。
這里的“社前”是指春社日前，一般在“立春”后的41天至50天之間，大約在“春分”時(shí)節(jié)；“火前”指的就是清明前，“雨前”則是指的谷雨前。
由于古時(shí)各朝代皇室對(duì)于“明前茶”的重視，造成了民間對(duì)于“明前茶”的熱捧，出現(xiàn)了“明前茶，貴如金”的現(xiàn)象。但什么樣的茶才是“明前茶”？
二、“明前茶”的真正含義
在很多人看來，“明前茶”就是指3月中旬到清明前所采制的春茶，其實(shí)不然。
茶葉品質(zhì)并不能簡(jiǎn)單地用某一個(gè)采摘的時(shí)間來衡量。由于我國茶區(qū)分布很廣，各地新茶上市的時(shí)間并不一樣。事實(shí)上，只要是茶樹上的第一輪新茶，都是品質(zhì)優(yōu)異的好茶。
據(jù)研究，一般都認(rèn)為日平均氣溫穩(wěn)定在10℃左右，茶芽開始萌發(fā)。日平均溫度在15-25℃之間最適宜茶樹生長(zhǎng)，在這個(gè)溫度內(nèi)，茶樹不僅生長(zhǎng)快，而且品質(zhì)也好。
我國南方的茶區(qū)由于開春氣溫回升早，往往春節(jié)前后就已經(jīng)開始采制新茶了。最早的是海南省，在1月份中下旬新茶就已經(jīng)上市了；云南在2月份的時(shí)候也會(huì)有很多山頭茶芽開始萌發(fā)。這些地方第一撥春茶上市的時(shí)間，遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于“清明”節(jié)氣，春分前、驚蟄前乃至雨水前可能就開始采制了。也即，這些地方的第一撥茶，實(shí)際是春分前的茶，驚蟄前的茶乃至雨水前的茶。
隨著溫度的升高，我國由南往北陸續(xù)開始采制新茶。
通常大家所說的“明前茶”，主要是指江浙以及安徽一帶的春茶，如大家熟知的西湖龍井、碧螺春、黃山毛峰等。而這些地區(qū)要比海南、云南等地茶區(qū)偏北，氣溫回升慢，所以春茶一般要到清明前后開始采摘，而北方茶區(qū)如河南、山東，要到4月才開始采摘。
受到茶樹立地氣候環(huán)境的影響，像海南、云南這些遠(yuǎn)早于清明節(jié)氣就開始采制的第一撥茶，以及像河南信陽以及山東日照等地晚于清明才開始初次采摘的茶，實(shí)際上同樣具備通常所說的“明前茶”的基本品質(zhì)特點(diǎn)。
由此可見，通常所說的“明前茶”一詞，其所指的根本，應(yīng)為“品質(zhì)優(yōu)異的早春茶樹上的第一輪新茶”。
在國外，如印度大吉嶺茶，一年可采三季，三月到五月初為“頭摘”，五月中到六月中為“二摘”，九月初到十月底為“秋摘”）。根據(jù)采摘的輪次，將“明前茶”定義為“頭摘春茶”也許更為貼切。