“茶馬古道”這一概念是在上世紀90年代初提出來的。現(xiàn)任云南大學(xué)茶馬古道文明中心主任木霽弘和北京大學(xué)中文系教授陳保亞等6人，于1990年通過3個多月的實地考察，撰寫了《滇藏川大三角文明探秘》一書。此書認為云南是國際茶的原產(chǎn)地，從云南開端的茶葉傳達和交易路途，首先在巴蜀一帶得到清晰記載，然后一向向北、向東、再向西、向南而構(gòu)成了當今國際的茶葉規(guī)劃。它貫穿了整個橫斷山脈，跨過中國西部多省區(qū)，連接著30多個民族、8000多萬人口，向北連絲綢之路，向南連瓷器之路，涉及到國際更遠的民族和區(qū)域。作者提出中國向國際運送茶、瓷、絲這三大物質(zhì)文明時，構(gòu)成了南邊茶馬古道、北方絲綢之路和海上瓷器之路。
茶馬古道是探險旅游者的樂土。為何在中國西部到如今還會有茶馬古道存在？為何至今還有人靠陳舊的人背馬馱來保持平常運輸？緣由有兩個：一是特別的天然地貌，二是很多的民族散布。
國際上海拔超越8000米以上的頂峰共14座，其中有9座都在中國西部拉薩。而國際上海拔超越5000米的頂峰，僅在中國西部的就有喜馬拉雅山脈、橫斷山脈、大雪山、岷山等。從西北部青藏高原連接到西南部的云貴高原，海拔盡管降下了2000多米，但依舊是山脈連片，有哀牢山、苗嶺、烏蒙山、大婁山、武陵山等。另一端，還連接著黃土高原秦嶺等。青藏高原幾乎是中國主要大河的發(fā)源地，如長江、黃河、瀾滄江、怒江、雅魯藏布江等。
可是，沒有人，就不能有路途的呈現(xiàn)。在這些高山大河之間散布著很多的民族，有著各自的物質(zhì)需要，他們之間的長時間物質(zhì)溝通，才使茶馬古道會成為可能。在這條路途行走，既是視覺大餐，又能體會到不一樣的民族風(fēng)情。
行走茶馬古道，從云南開端，能夠體會成長上千年的雨林古茶園，感觸生物的多樣性以及撒播幾百年的制茶技術(shù)。茶馬古道上的虎跳峽，落差高達3000多米，而梅里雪山和白瑪雪山之間的瀾滄江，即使是在今日，通過期都必須借助于溜索。
秀麗的雪山、純潔的樹林和吼怒的江河刻畫了咱們對生命的開始信仰，可是它們也在必定程度上阻擋了人類行進的腳步，而正是茶的遠征，發(fā)明出了人類歷史上最了不得的交易線路。交易帶來的鄉(xiāng)鎮(zhèn)和集市的鼓起，如今沙溪鎮(zhèn)、魯史古鎮(zhèn)、麗江古城、獨克宗古城、哈拉庫圖城、昌都、西昌等，都是茶馬交易發(fā)明的高原明珠。
行走茶馬古道，還能體會到多民族的交融與調(diào)和，它見證著中國甚至亞洲各民族間千百年來因茶而訂立的血肉情感。文成公主進藏帶動藏區(qū)廣泛喝茶，宋代在西北大興茶馬互市，明清兩代以茶治番，從任何一個節(jié)點都能夠找到茶葉于民族、經(jīng)濟、政治、民生的偉大價值。藏族民眾說“茶是血，茶是肉，茶是生命”，藏族史詩《格薩爾》說“漢地的貨物運到藏區(qū)，是咱們這兒不產(chǎn)這些東西嗎？不是的，不過是要把藏漢兩地公民的心連在一起算了”。這是藏族公民對茶以及茶馬古道最深入的了解。
茶馬古道是民族遷徙的走廊，它為人類尋找永久的家鄉(xiāng)提供了許多實證。拿云南省迪慶藏族自治州小中甸村來說，鄉(xiāng)民平常都遵循藏族風(fēng)俗，通用藏語外交，但現(xiàn)今老一輩的人還能說納西語，而中甸縣、德欽縣等地的許多藏語詞匯就來自西南官話。在某種層面上，正是茶馬古道的開拓性，才使得那些世居在被高山大川所隔絕的區(qū)域的民族有了對外溝通的時機。始于南詔國時期的罐罐茶，如今不只流行于云南廣闊區(qū)域，還在四川、甘肅、湖南、陜西等大部分地區(qū)通行著，這不能不說是一個令人稱奇的作業(yè)。
當下，因為茶馬古道區(qū)域天然生態(tài)和文明生態(tài)極為軟弱，加之西部地區(qū)經(jīng)濟建設(shè)的蓬勃發(fā)展，不可避免地要涉及到各類歷史文明遺跡的維護與開發(fā)問題。好在國家層面上在2010年6月啟動了茶馬古道的維護方案，2011年3月茶馬古道順暢通過了第七批全國重點文物維護單位的評定作業(yè)，包括易武古茶園、魯史古鎮(zhèn)在內(nèi)的200多個當?shù)囟既w歸入茶馬古道維護方案，這將是中國西部最大的線性文明遺產(chǎn)，無疑為下一步茶馬古道請求國際遺產(chǎn)打下了堅實的根底。