普洱茶膏做為云南普洱茶五大系列品種(即普洱團(tuán)茶、普洱餅茶、普洱沱茶、普洱磚茶、普洱茶膏)之一，有著上千年的生產(chǎn)歷史。
與普洱茶前四個系列品種(團(tuán)、餅、沱、磚)不同，普洱茶膏從誕生之始，就始終深居一隅，籠罩著一種神秘光環(huán)，極少被外界所知。即使在當(dāng)今，云南普洱茶大紅大紫之時，各種關(guān)于普洱茶的專著與文章層出不窮，可謂“泛濫成災(zāi)”。但仔細(xì)研讀發(fā)現(xiàn)，關(guān)于普洱茶膏的介紹極為罕見，即使有，也只局限陳述古人的話語，對其產(chǎn)生、演變、特性、工藝及生產(chǎn)等缺乏必要的了解與剖析，形成某種意義上的學(xué)術(shù)空白。
這里需要指出的是，普洱茶中的團(tuán)、餅、沱、磚四種茶品，從一出現(xiàn)到現(xiàn)在，同屬于“雅俗共賞”的茶品，即從皇帝到王公大臣，乃至普通百姓，都可品嘗品質(zhì)不同的茶品，而唯有普洱茶膏不同，則是“非雅不能賞”，是皇家的專屬貢品，非平民百姓所能得到。它不僅具有特殊的營養(yǎng)功能，同時也是權(quán)力與地位的象征。所以，很多學(xué)者認(rèn)為，沒有普洱茶膏的普洱茶家族，是不完整的。而且，普洱茶膏也是普洱茶家族中最高貴的成員。
我們從現(xiàn)今能夠查閱的歷史資料證明，普洱茶膏的名稱是與普洱茶同時定名的。即1729年(雍正七年)。當(dāng)時，清朝皇室在云南普洱地方設(shè)立普洱府，為流官制，管轄六大茶山等地，統(tǒng)管茶葉交易，不準(zhǔn)私商販茶。這樣就使在普洱府地區(qū)交易的大葉種茶，統(tǒng)稱為普洱茶，因此茶葉史專家們認(rèn)為，普洱茶名稱是以地方名稱定名的。也就在這一年，雍正皇帝給云南總督鄂爾泰發(fā)圣旨，責(zé)成他親自監(jiān)督，選取最好的茶菁，制成普洱茶團(tuán)、普洱女兒茶及茶膏，進(jìn)貢朝廷做為貢品。這里指的茶膏就是普洱茶膏。由此可見，在1729年之前，即普洱茶及普洱茶膏正式確定名稱之前，普洱茶及普洱茶膏就已經(jīng)存在，否則，清朝皇帝不會在圣旨中明確點(diǎn)明。
一、普洱茶膏的產(chǎn)生
其實(shí)，只要注意中國茶葉發(fā)展歷史，尤其是制茶工藝演化歷史，就可以看出，普洱茶膏是在借鑒唐朝與宋朝制作茶膏的工藝的基礎(chǔ)上演化而來，也是唐宋茶膏的延續(xù)。
1、茶膏的雛形始于唐朝
在中國的歷史發(fā)展中，唐代是我國茶業(yè)和茶葉文化發(fā)展史上的一個重要時代，史稱“茶興于唐”。陸羽作《茶經(jīng)》、建立茶政收稅、茶馬貿(mào)易、民貢與官貢茶品的出現(xiàn)，都標(biāo)志著茶業(yè)在唐代出現(xiàn)了前所未有的繁榮。
這期間，茶膏也做為貢品悄然出現(xiàn)，所不同的只是以民貢方式出現(xiàn)。
唐代的貢茶分為民貢與官焙兩種；所謂民貢是由地方官吏將上等的好茶主動向朝廷進(jìn)獻(xiàn)，屬于土貢性質(zhì)，據(jù)《新唐書·地理志》記載，廬江郡(今安徽合肥、六安一帶)在武德三年(公元620年)，也是唐王朝建立后的第三年，向朝廷進(jìn)貢茶葉，這在唐代尚屬首次；而官焙是朝廷直接設(shè)立貢茶院，官營督造，專業(yè)制作貢茶。大歷五年(公元770年)，唐朝在湖州長興與常州宜興交界的顧渚山建立顧渚貢茶院。
茶膏則是沿著民貢這條線浮上水面的。據(jù)吳任臣《十國春秋》記載，早在南唐閩康宗通文二年(公元937年)，就有貢品茶膏進(jìn)獻(xiàn)，即“貢建州茶膏，制以異味，膠以金縷，名曰耐重兒，凡八枚”。從這段文字中，我們不難發(fā)現(xiàn)：第一，“茶膏”字樣正式出現(xiàn)；第二，外部用金絲芽裝扮，顯示貴重；第三，數(shù)量極少，只有八枚，而不像其它貢茶以多少擔(dān)計算。凸顯珍貴。
因此，茶膏一亮相，就具備一種顯赫的身份，是其它貢茶所不能比擬的。我們也可以這樣認(rèn)為，正是由于這種特殊的尊貴，使它在貢茶中處于上品，被納入史書的記載之中。
那么，唐代的茶膏是怎么制作出來的呢？
我們在仔細(xì)研究陸羽的《茶經(jīng)》及唐代的制茶工藝后，可以做一個初步判斷：茶膏的出現(xiàn)與唐代作餅制茶工藝有直接的關(guān)系。
蒸青作餅的制茶工藝在唐代已經(jīng)逐漸完善，這種陳茶制作方法是唐代乃至以后的宋代茶葉加工的主流。陸羽在《茶經(jīng)》中對這種制茶工藝歸納為十四個字，即“采之、蒸之、搗之、拍之、焙之、穿之、封之”；這里的“蒸、搗、拍”三個工序極易將茶葉中的部分茶汁與纖維物質(zhì)分離，在空氣氧化作用下，出現(xiàn)膏化現(xiàn)象。陸羽老先生在他所處的年代已經(jīng)發(fā)現(xiàn)這一現(xiàn)象，并在《茶經(jīng)》中多次提到“膏”字，如“畏流其膏”、“出膏者光”、“含膏者皺”等文字。
而且陸羽認(rèn)為，真正的好茶一定是“含膏者皺”的外形，這里指的“皺”，是含膏的表現(xiàn)，即外形褶皺，茶汁流失少、茶味濃?！恫杞?jīng)》中列為第一位的好茶——“胡靴”，就是“含膏者皺”的代表。
但是，有一點(diǎn)需要指出的是，雖然陸羽從制作餅茶中發(fā)現(xiàn)了茶汁溢出后出現(xiàn)“膏化”現(xiàn)象，并認(rèn)為這個“膏”是茶葉中的好東西，但他沒有將茶汁與茶葉中的纖維物質(zhì)徹底分離，而只是讓“膏”仍然保持在茶餅的表面，與真正意義上的“茶膏”還有一定的距離。即使后來出現(xiàn)民貢的“茶膏”，都沒有脫離茶葉的原始形態(tài)，都屬于“含膏”的性質(zhì)。唐代《國史補(bǔ)》記載唐代官貢茶品有十幾?品目，其中“岳州邕湖含膏”就列其中。