自動開關(guān)二段保護和三段保護都是針對過電流保護而言的。當(dāng)采用熱雙金屬元件作過載保護元件時，它僅有反時限特性（即過載電流越大延時保護動作時間越短），但由于熱元件本身的熱容量不足，不可能在短路故障時及時動作，為此，須配合瞬時動作的電磁脫扣器，這樣就形成了瞬時、延時二段保護特性，如圖1所示開關(guān)二段保護特性。通常二段保護短路延時限制在0.1~0.6秒時間范圍內(nèi)。
圖1 二段保護特性
圖2 三段保護特性
當(dāng)斷路器短延時通斷能力不足，在特大短路電流發(fā)生時，要求斷路器瞬時動作，此時要求斷路器應(yīng)具有三段保護特性，如圖2所示，即過載反時限（長延時）斷開，短路短延時斷開和特大短路電流瞬時斷開。