所謂符號消費，指的是消費者在選擇消費商品的過程中，所追求的并非商品的物理意義上的使用價值， 而是商品所包含的附加性的，能夠為消費者提供聲望和表現(xiàn)其個性、特征，社會地位以及權(quán)利等帶有一定象征性的概念和意義。從物到符號，現(xiàn)代消費的不斷延伸使社會消費的符號性變得越來越顯著。 中國貢茶及符號消費現(xiàn)象
貢茶是中國特有的社會現(xiàn)象。貢茶之說源于周朝，根據(jù)我國《華陽國志，巴志》記載：“周武王伐紂，實得巴蜀之師，……茶蜜……皆納貢之。~ 121表明在距今3000多年前的西周時期，巴國就已將茶作為貢品用于進貢帝王了。雖然當時的貢茶不過就是一般的茶， 至少它與一般茶的功能沒有多少區(qū)別，但也就是這樣的茶，一旦姓了 ”貢“^它的價值（或意義）就與人的”身份“有了關(guān)聯(lián)。即是說，姓了 ”貢“的茶，不是人人都可以享用的物品，有資格享用的只能是具有皇帝身份以及受皇帝賜予者身份的人。
一方面，茶之為貢茶，是為滿足具有享用貢茶身份的人的消費而出現(xiàn)：另一方面，享用貢茶身份的人又力求通過對貢茶的消費來體現(xiàn)與人的區(qū)別，這在以后的歲月里不斷得到強化，甚至于獲得了制度上的保障。唐代不僅建立了貢茶制度，并專置貢茶院，負責制造上等名茶，上貢朝廷。唐時的貢茶遍及五道十七州府，每到收茶季節(jié)，朝廷使臣及地方官吏便紛紛涌向茶區(qū)，監(jiān)督茶農(nóng)采制貢茶?！短茋费a》中講：”風俗貴茶，茶之名品益眾“，其中所講述的茶大多有過作貢茶的經(jīng)歷。
從符號消費的角度，宋代因貢茶的發(fā)展而驕傲。首先， 體現(xiàn)在對貢茶生產(chǎn)的重視以及氛圍的營造上。范仲淹《和章岷從事斗茶歌》中，描述了當時福建北苑民間通過斗茶，選拔貢茶的壯觀、激烈場景，詩中有”北苑采期獻天子，林下雄豪先斗美。^ “斗茶味兮輕醍醐，斗茶香兮薄蘭芷。其間品第胡能欺，十目視而十手指。勝若登仙不可攀，輸同降將無窮恥……141由此見出，貢茶產(chǎn)生過程，人們費盡心機、出盡奇招、專心致志、勢在必奪的精神。其次，體現(xiàn)在這一時期貢茶制造的質(zhì)最水準上?；臃?、頻出絕品，這是宋代貢茶生產(chǎn)的重要特點，所謂龍團鳳餅，極顯帝王標志，是指大龍、大鳳、小龍、小鳳四個品種的合稱，前者創(chuàng)于丁渭，小龍鳳則創(chuàng)于蔡襄，蔡襄《北苑造茶詩，自序》：”其年改造上品龍茶，十十八片，才一斤。尤極精妙。~【51歐陽修《歸田錄》云：“茶之品莫貴于龍鳳，謂之小團，凡二十[八〗餅， 重一斤，其價，值金二兩，然金可有而茶不可得。~161再次， 圍繞貢茶的消費，一些人拓展帝王風范，彰顯消費特色，添加審美情趣。在這方面，宋徽宗趙佶堪稱典型，他的《大觀茶論》，將貢茶與身份、環(huán)境與地位、消費與品味等相聯(lián)系，作了深刻的記述或描述，影響深遠。
到了明代，中國貢茶發(fā)展史上出現(xiàn)了一個插曲。即洪武二十四年（公元1391年），鑒于歷代沿襲下來的團餅茶作為貢茶愈演愈烈，且多勞命傷財，給老百姓帶來沉重的負擔， 出身貧寒的明太祖朱元璋為取悅于民，以減輕茶戶勞役為由，下詔令：”歲貢上供茶，罷造龍團，聽茶戶惟采芽茶以進。~ 171然而下旨“罷造龍團”，雖為大行動，但畢竟不是罷造貢茶，它只是改變貢茶的類型，而不是從根本上消滅貢茶制度。而且這種改變貢茶類型的制度，其結(jié)果是促進了貢茶的多樣化發(fā)展，使貢茶的花色品種更加豐富多彩，如西湖龍井茶、洞庭碧螺春、普洱貢茶等，以至于進入清代中國貢茶發(fā)展再度出現(xiàn)高峰。
隨著結(jié)束帝制，封建王朝的徹底滅亡，貢茶的性質(zhì)發(fā)生了根本改變，社會賦予了貢茶新的內(nèi)涵或新的象征意義。如今天各地生產(chǎn)貢茶以及消費貢茶，首先追溯的是一段塵封的歷史：其次是貢茶作為高貴品質(zhì)的代表；再次是貢茶消費體現(xiàn)人們有品味的生活：而且貢茶消費也為人們提供全方位的審美情趣。即是說，今天的貢茶其符號意義不僅存在，而且更豐富、更具有普遍性特征。由于貢茶仍然能夠滿足人們除物質(zhì)需求之外的某些需求，因此人們對貢茶生產(chǎn)的“熱情” 不減，對消費貢茶的“熱度”不降，有的地方還成立了貢茶文化研究機構(gòu)或貢茶產(chǎn)業(yè)建設(shè)組織，采取得力措施，打造貢茶品牌，進一步推動或發(fā)展了貢茶的符號消費。近年來，湖北宣恩縣通過“伍家臺貢茶”產(chǎn)業(yè)發(fā)展和品牌整合，以“伍家臺貢茶”作為打開國際市場的國家名片，吸引了大量的海外客戶，如今年全縣來自歐盟、北美、德國、英國等地區(qū)和國家的訂單達505噸，比上年增長243.5%1 3發(fā)揮中國貢茶符號消費的引導作用。