概念由農(nóng)民直接從棉株上采栽，棉纖維還沒(méi)有與棉籽分離，沒(méi)有經(jīng)過(guò)任何加工的是“籽棉”。把籽棉進(jìn)行軋花，脫離了棉籽的棉纖維叫做“皮棉”。而一般意義上說(shuō)的棉花就是指皮棉。皮棉分類按長(zhǎng)度來(lái)分，棉花分為長(zhǎng)絨棉和細(xì)絨棉，細(xì)絨棉的長(zhǎng)度一般在25－31毫米，長(zhǎng)絨棉的長(zhǎng)度在33毫米以上。我國(guó)棉花主要是細(xì)絨棉。正常成熟的細(xì)絨棉，色精白、潔白或乳白，纖維柔軟絲光，長(zhǎng)度23－33毫米，單纖維強(qiáng)力3.3－5克，細(xì)度4500－6400米/克，棉籽肥大，著生有灰白色短絨。
按加工機(jī)械來(lái)分，棉花分為鋸齒棉和皮輥棉。使用鋸齒軋花機(jī)加工出來(lái)的皮棉叫鋸齒棉，使用皮輥軋花機(jī)加工出來(lái)的皮棉叫皮輥棉。目前我國(guó)棉花市場(chǎng)上絕大多數(shù)棉花為鋸齒棉。
按棉花顏色的不同，棉花分為白棉、黃棉、灰棉和彩色棉等。
按棉花等級(jí)的不同，棉花分為高等級(jí)棉和低等級(jí)棉。皮棉的標(biāo)準(zhǔn)棉級(jí)就是329 概念就是3級(jí)皮棉 長(zhǎng)度一般為29mm皮棉產(chǎn)地二次大戰(zhàn)后，世界棉花生產(chǎn)格局的主要特點(diǎn)是：一是棉花生產(chǎn)在50年代迅速增長(zhǎng)之后，從60年代開始轉(zhuǎn)入爬坡式的緩慢增長(zhǎng)。世界棉花產(chǎn)量和消費(fèi)量的逐年增長(zhǎng)與世界人口的增長(zhǎng)速度基本適應(yīng)，與人類生活水平的提高相適應(yīng)，并通過(guò)國(guó)際貿(mào)易需求杠桿不斷得到平衡。二是棉花種植總面積變化不大，世界棉花產(chǎn)量的增長(zhǎng)主要依靠單位面積產(chǎn)量的提高。由于棉花價(jià)值較高，各棉花生產(chǎn)國(guó)較重視提高棉花單產(chǎn)，中國(guó)是目前棉花單產(chǎn)最高的國(guó)家，其次是美國(guó)、烏茲別克斯坦等國(guó)家。三是美國(guó)、前蘇聯(lián)（已解體，目前被烏茲別克斯坦取代）和中國(guó)主宰世界棉花生產(chǎn)的格局沒(méi)有改變，但位序發(fā)生了變化。80年代以來(lái)，中國(guó)已成為頭號(hào)棉花生產(chǎn)大國(guó)。同時(shí)棉花生產(chǎn)超過(guò)百萬(wàn)噸的國(guó)家由原來(lái)3個(gè)（美國(guó)、前蘇聯(lián)和中國(guó)）增加到5個(gè)，依次為中國(guó)、美國(guó)、印度、巴基斯坦和烏茲別克斯坦。四是在原棉消費(fèi)量方面，中國(guó)位于世界第一，然而在原棉出口量方面，美國(guó)依然是世界第一位。
近幾年來(lái)，雖然棉花主產(chǎn)國(guó)年距間棉花產(chǎn)量變化較大，但國(guó)際棉花總產(chǎn)量相對(duì)比較穩(wěn)定，基本在1900萬(wàn)噸左右（見附表）。棉花作為一種生活必需品，除了棉花生產(chǎn)國(guó)消費(fèi)棉花外，其它不產(chǎn)棉花的國(guó)家也要消費(fèi)棉花，其所需求的棉花必須從國(guó)際棉花市場(chǎng)去獲取，甚至一些產(chǎn)棉國(guó)由于同時(shí)也是消費(fèi)棉花的大國(guó)，需要從國(guó)際市場(chǎng)進(jìn)口棉花，這就形成了產(chǎn)棉國(guó)與非產(chǎn)棉國(guó)之間、產(chǎn)棉國(guó)之間的供求和調(diào)劑關(guān)系，形成世界進(jìn)出口棉花市場(chǎng)的選購(gòu)和推銷之間的棉花貿(mào)易。總的來(lái)說(shuō)，世界棉花的絕大部分貿(mào)易量集中在少數(shù)大國(guó)之間，出口棉花最多的五個(gè)國(guó)家和地區(qū)依次是美國(guó)、烏茲別克斯坦、西非、澳大利亞和希臘，合計(jì)出口量約占世界出口總量的65%，其中美國(guó)的出口量占世界出口總量的20％左右。進(jìn)口棉花較多的國(guó)家和地區(qū)分別是印度尼西亞、墨西哥、土耳其、巴西、朝鮮、臺(tái)灣和俄羅斯等。1999年印度、意大利和日本也均有一定的進(jìn)口量。新中國(guó)成立以來(lái)一直是棉花凈進(jìn)口國(guó)，但從1983年起中國(guó)開始出口棉花，1988年又恢復(fù)進(jìn)口棉花，1995年以后，中國(guó)的棉花進(jìn)出口量均較小，從總量上看基本相當(dāng)。