黑茶的歷史至少可以追溯到唐朝后期的茶馬互市。唐德宗貞元年間，約785-804年。據(jù)《封氏聞見(jiàn)錄》載：“往年回鶻入朝，大驅(qū)名馬市茶而歸”。湖南茶葉生產(chǎn)歷史十分悠久。歷史記載的“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”的炎帝神農(nóng)氏，最后就葬于長(zhǎng)沙茶鄉(xiāng)之尾，即今日的湖南省炎陵縣鹿原陂，證明在炎帝神農(nóng)氏時(shí)代，湖南就有茶樹(shù)生長(zhǎng)，并被神農(nóng)氏發(fā)現(xiàn)和利用。至今炎陵縣山上仍有野生茶樹(shù)生長(zhǎng)。
湖南黑茶生產(chǎn)始于湖南益陽(yáng)安化縣。據(jù)唐·楊燁《膳夫經(jīng)手錄》記載，唐朝時(shí)，安華所產(chǎn)渠江薄片，已遠(yuǎn)銷湖北江陵、襄陽(yáng)一帶。五代毛文錫的《茶譜》記有：“渠江薄片，一斤八十枚”，又說(shuō)“譚邵之間有渠江，中有茶而多毒蛇猛獸……其色如鐵，而芳香異常。”這證明在唐代湖南安化已有“渠江薄片”生產(chǎn)，在當(dāng)?shù)赜行┟麣?，而這種茶色澤為黑褐色，即典型的上等黑茶色澤，說(shuō)明當(dāng)時(shí)就有黑茶生產(chǎn)。2009年，安化入選中國(guó)世界紀(jì)錄協(xié)會(huì)中國(guó)最早的黑茶生產(chǎn)地。
黑茶的起源，一般認(rèn)為是始于十六世紀(jì)初，理由是這是中國(guó)歷史上第一次出現(xiàn)“黑茶”兩字。明朝嘉靖三年，即公元1524年，明御使陳講疏奏云：“商茶低偽，悉征黑茶。。。官商對(duì)分，官茶易馬，商茶給買(mǎi)。”據(jù)《明史·食貨志》記載：“神宗萬(wàn)歷十三年，即公元1585年，--中茶易馬，惟漢中保寧，而湖南產(chǎn)茶，其直賤，商人率越境私販。”可見(jiàn)，當(dāng)時(shí)禁止越四川境內(nèi)私販湖茶。因此16世紀(jì)末期，湖南黑茶興起。
湖南黑茶原產(chǎn)于安化，最早產(chǎn)于資江邊上的苞芷園，后轉(zhuǎn)至資江沿岸的雅雀坪、黃沙坪、酉州、江南、小淹等地，以江南為集中地，品質(zhì)則以高家溪和馬家溪為最著名。過(guò)去湖南黑茶集中在安化生產(chǎn)，現(xiàn)在產(chǎn)區(qū)已擴(kuò)大到桃江、沅江、漢壽、寧鄉(xiāng)、益陽(yáng)和臨湘等地。據(jù)說(shuō)，明嘉靖年間，資江下游出現(xiàn)了商埠重鎮(zhèn)東坪和黃沙坪，它們與喬口和黃沙坪對(duì)岸的酉州一起，以茶葉為發(fā)端，成為絲綢之路的茶馬古道在南方的重要起點(diǎn)。清代集黑茶生產(chǎn)工藝之大成而問(wèn)世的“千兩茶”，被近代人譽(yù)為“世界茶王”。現(xiàn)今故宮僅存的一支“千兩茶”已成為無(wú)價(jià)之寶。清末，安化茶葉名馳天下，茶葉產(chǎn)業(yè)盛況空前。目前，尚有百年歷史的茶行、茶亭、茶書(shū)、茶鐘、茶馬古道驛站、茶具、茶歌、茶謠、茶俗存在于民間。近年益陽(yáng)茶廠生產(chǎn)的湘益高級(jí)茯磚茶，具有降血壓、降血糖、降血脂、調(diào)理腸胃、消炎、防輻射等獨(dú)特功效，在邊疆地區(qū)流傳著“喝酒要喝伊利特，喝茶要喝益陽(yáng)茶”之風(fēng)。隨著人們生活水平的提高和對(duì)茶葉保健功能的逐步認(rèn)識(shí)，黑茶必將成為人們首選的健康飲品。“喝安化千兩茶，添人間百歲壽”、“多喝茯磚茶、健康千萬(wàn)家”。
雖然按史書(shū)記載，安化黑茶歷史可追溯到1400多年前唐代的“渠江薄片”。但是長(zhǎng)沙馬王堆漢墓出土文物又改寫(xiě)了歷史。1972—1974年，長(zhǎng)沙馬王堆一、三號(hào)漢墓出土有“一笥’竹簡(jiǎn)，經(jīng)考證即茶一箱，箱內(nèi)黑色顆粒狀實(shí)物用顯微鏡切片被確認(rèn)為是茶。自此以后，這箱茶葉從何而來(lái)？益陽(yáng)市茶葉局局長(zhǎng)、高級(jí)農(nóng)藝師易梁生經(jīng)過(guò)多年考察、研究、分析，認(rèn)為是安化黑茶，原因如下：
一、從地域位置來(lái)看，漢唐時(shí)期，安化屬益陽(yáng)縣，隸屬長(zhǎng)沙郡管轄。而安化茶葉歷來(lái)就有“山崖水畔，不種自生”的優(yōu)良品質(zhì)，是封建社會(huì)上層人士的首選嘉茗。
二、從保存品質(zhì)上看，綠茶等其他茶類根本不具備如此長(zhǎng)的存放期，而安化黑茶因工藝獨(dú)特可長(zhǎng)期存放。
三、從運(yùn)輸便利上看，安化經(jīng)陸路肩挑馬馱，水路木竹筏和船運(yùn)到長(zhǎng)沙十分方便。
四、漢末三國(guó)時(shí)期，吳、蜀屯兵益陽(yáng)，關(guān)羽曾用一包包以竹篾包裹的茶葉為將士解除病疾。竹篾是安化黑茶特有的包裝形式，也正與馬王堆出土的黑茶包裝契合。
五、早期安化黑茶要經(jīng)松枝、松木烘烤干燥制作工序，具有氣味芳香、殺菌防腐的功效，陪葬功能顯著。并且馬王堆出土茶葉已凝成規(guī)則不一的黑色小顆粒，與我們現(xiàn)存的陳年散裝安化黑茶如出一轍。
那么，如果馬王堆漢墓里的茶葉來(lái)自安化，安化黑茶的歷史則至少可再前推900年，達(dá)到2300年。安化黑茶，千年黑茶，源起安化。