通信系統所傳輸的信息是多種多樣的，但是，就其特性來說，都可以把他們分為兩類：連續(xù)消息和離散消息。連續(xù)消息是指其狀態(tài)為連續(xù)變化型的消息，如強弱連續(xù)變化的語音和音樂、亮度連續(xù)變化的圖像等。離散消息是指其狀態(tài)為可數型或離散型的消息，如符號、文字和數據等。現在人們又常把連續(xù)消息稱為模擬消息，把離散消息稱為數字消息。根據信道中傳輸的是模擬信號還是數字信號，通信分為模擬通信和數字通信兩大類。目前，無論是模擬通信還是數字通信，都已取得了廣泛應用。
雖然電信始于19世紀30年代的電報通信（為數字通信），但是，由于技術和器件等原因，近一百多年來發(fā)展最快的卻是模擬通信，并且長期占據統治地位。不過，從本世紀中葉以后，由于晶體管和集成電路的出現，大大促進了數字電路的技術和計算機技術的發(fā)展，數字電路的發(fā)展突飛猛進，目前已出現了數字通信取代模擬通信的趨勢。這是因為，與模擬通信相比，數字通信更能適應于對通信技術越來越高的要求，其主要優(yōu)點有：
（1） 數字信號傳輸時抗干擾能力強。
（2） 數字信號傳輸的可靠性高。
（3） 數字信號便于現代計算機技術進行處理、加工、存儲和交換，從而提高了信息傳輸的靈活性。
（4） 數字信號便于加密，適合保密通信的要求。
（5） 數字通信系統中的元器件、部件易于集成化和大規(guī)模生產，其性能一直性好且成本低。
由于模擬信號和數字信號之間可以互相變換，因此，增加適當的變換設備，數字通信系統可以用來傳輸模擬信息，模擬通信系統也可以用來傳輸數字信息。