隨著科學技術(shù)的發(fā)展，對生產(chǎn)工藝不斷提出新的要求，機床電氣控制裝置也在不斷地更新。在控制方法上從手動控制到自動控制；在控制功能上從簡單到復雜；在操作上由笨重到輕巧；從控制原理上由單一的有觸點硬接線繼電器控制系統(tǒng)轉(zhuǎn)為以微處理器為中心的軟件控制系統(tǒng)。新的控制理論和新型電器及電子器件的出現(xiàn)，不斷地推動著機床電氣控制技術(shù)的發(fā)展。
在20世紀的20年代至30年代，借助繼電器、接觸器、按鈕、行程開關(guān)等組成繼電器—接觸器控制系統(tǒng)，實現(xiàn)對機床的起動、停止、有級調(diào)速等控制。繼電器—接觸器控制的優(yōu)點是結(jié)構(gòu)簡單、價格低廉、維護方便、抗干擾能力強。因此，廣泛應用于各類機床和機械設備。采用它不僅可以方便地實現(xiàn)生產(chǎn)過程自動化，而且還可以實現(xiàn)集中控制和遠距離控制。目前，在我國繼電器—接觸器控制仍然是機床和其它機械設備最基本的電氣控制形式之一。繼電器—接觸器控制系統(tǒng)的缺點是：由于是固定接線形式，故在進行程序控制時，改變控制程序不方便、靈活性差；采用有觸點開關(guān)，動作頻率低，觸點易損壞，可靠性差。到了20世紀40年代至50年代，出現(xiàn)了交磁放大機—電動機控制，這是一種閉環(huán)反饋系統(tǒng)，當輸出量與給定量發(fā)生偏差時就自動調(diào)整，系統(tǒng)的控制精度、快速性都有了提高。60年代出現(xiàn)了晶體管—晶閘管控制，發(fā)展到70年代成為集成電路放大器—晶閘管控制。由晶閘管供電的直流調(diào)速系統(tǒng)和交流調(diào)速系統(tǒng)調(diào)速性能大為改善，不僅減少了機電設備和占地面積，而且耗電少、效率高，已完全取代了交磁放大機—電動機系統(tǒng)。在實際生產(chǎn)中，由于大量存在一些用開關(guān)量控制的簡單的程序控制過程，而實際生產(chǎn)工藝和流程又是經(jīng)常變化的，因此傳統(tǒng)的繼電器、接觸器控制系統(tǒng)常常不能滿足這種需要。電子計算機控制系統(tǒng)的出現(xiàn)，不僅提高了電氣控制的靈活性和通用性，而且其控制功能和控制精度都得到很大提高。但是在其初期，存在著系統(tǒng)復雜、使用不便、抗干擾能力差、成本較高等缺陷，尤其對上述簡單的過程控制有“大材小用”和不經(jīng)濟等問題。因而，在60年代出現(xiàn)了一種能夠根據(jù)需要，方便地改變控制系統(tǒng)而又遠比計算機系統(tǒng)結(jié)構(gòu)簡單、價格低廉的自動化裝置¾順序控制器。它是通過組合邏輯元件插接或編程來實現(xiàn)繼電器—接觸器控制線路功能的裝置，它能滿足程序經(jīng)常改變的控制要求，使控制系統(tǒng)具有較大的靈活性和通用性。但它還是使用硬件手段，裝置體積大，功能也受到一定的限制。隨著大規(guī)模集成電路和微處理器技術(shù)的發(fā)展和應用，上述控制技術(shù)也發(fā)生了根本的變化，在20世紀70年代出現(xiàn)了用軟件手段來實現(xiàn)各種控制功能，以微處理器為核心的新型工業(yè)控制器¾可編程序控制器，這種器件完全能夠適應惡劣的工業(yè)環(huán)境；由于它兼?zhèn)淞擞嬎銠C控制和繼電控制系統(tǒng)兩方面的優(yōu)點，故目前世界各國已作為一種標準化通用設備普遍應用于工業(yè)控制。
自微處理器和微型計算機問世以來，微型計算機已成為人類生活中普遍應用的工具；從人造衛(wèi)星的發(fā)射到日常生活的應用中，從科學計算到兒童玩具，都有微型計算機的蹤跡。微型計算機的應用之所以發(fā)展得如此迅速，一個重要的原因是其性能價格比在各種類型的計算機中占有領(lǐng)先地位。微型計算機以價廉物美、可靠性高、維護方便、小巧靈活而深受歡迎。目前，微型計算機已廣泛應用于機床的局部控制或整機控制中，減少了機械部件，提高了生產(chǎn)效率，減輕了工人的勞動強度，成為機床電氣控制系統(tǒng)的主要發(fā)展方向，其中數(shù)控機床和數(shù)控系統(tǒng)就是典型的例子。
為了解決占機械加工總量80％左右的單件和小批量生產(chǎn)的自動化，以提高勞動效率，提高產(chǎn)品質(zhì)量和降低勞動強度為目的，在50年代就出現(xiàn)了數(shù)控機床。數(shù)控機床是一種具有廣泛通用性的高效率自動化機床，它綜合應用了電子技術(shù)、檢測技術(shù)、計算機技術(shù)、自動控制和機床結(jié)構(gòu)設計等各個技術(shù)領(lǐng)域的最新技術(shù)成就。目前又在一般數(shù)控機床的基礎(chǔ)上，發(fā)展成為附帶自動換刀，自適應控制等功能的復雜數(shù)控系列產(chǎn)品，稱為加工中心。它能對多道工序的工件進行連續(xù)加工，節(jié)省了夾具，縮短了裝夾定位、對刀等輔助時間，提高了工效和產(chǎn)品質(zhì)量，并成功地取代了以往依靠模板、凸輪、專用夾具、刀具和定程擋塊來實現(xiàn)順序加工的自動機床、組合機床和專用機床。
用小型通用計算機去控制某一特定對象時，要依靠事前存放在存儲器內(nèi)的系統(tǒng)程序。而數(shù)控裝置則依靠程序來實現(xiàn)對具體機床的控制，對不同的控制對象和不同的功能要求只需要改變預先存放的系統(tǒng)程序。用軟件方法來增加或改變控制系統(tǒng)的功能，使該系統(tǒng)具有很大的靈活性和柔性，這是數(shù)控機床一個明顯優(yōu)點，同時系統(tǒng)能將全部加工程序一次輸入存儲器，可避免逐段閱讀程序容易出錯的弊病，并能簡化程序設計和修改。專用計算機控制系統(tǒng)中還放置了各種診斷程序，進行故障預檢及自動查找，提高了設備的可靠性并便于維修。
隨著計算機技術(shù)的迅速發(fā)展，數(shù)控機床的應用日益廣泛，進一步推動了數(shù)控系統(tǒng)的發(fā)展，因此產(chǎn)生了自動編程系統(tǒng)、計算機數(shù)控系統(tǒng)（cnc）、計算機群控系統(tǒng)（dnc）和柔性制造系統(tǒng)（fms）。fms是把一群數(shù)控機床與工件、刀具、夾具等用自動傳遞線連接起來，并在計算機的統(tǒng)一控制下形成一個管理和制造相結(jié)合的生產(chǎn)整體，這樣就組成了計算機群控自動線，或稱為柔性制造系統(tǒng)。當今興起的計算機集成制造系統(tǒng)（cims），設計制造一體化（cad／cam）是機械制造自動化的高級階段，可實現(xiàn)產(chǎn)品從設計到制造的全部自動化。