功率因數(shù)表示一個(gè)負(fù)荷所需要的有功功率和視在功率的比值。即cos￠=p/s
平常我們說的系統(tǒng)的功率因數(shù)是整個(gè)電力系統(tǒng)有功功率和視在功率的比值，電路的功率因數(shù)、線路的功率因數(shù)、電機(jī)的功率因數(shù)等也相同。
在交流電路中，功率因數(shù)定義為有功功率與視在功率的比值，即 cos∮＝p/s，在正弦電路中，功率因數(shù)由電壓與電流之間的相位差（∮）角決定，用cos∮表示，在數(shù)值上等于有功功率和視在功率之比，或電阻與阻抗之比。 在此情況下，單相正弦電路中，功率因數(shù)有明確的物理意義，它就是電壓和電流之間的相角差的余弦值。
在三相對(duì)稱正弦電路中，各相的視在功率、功率因數(shù)均相同，三相對(duì)稱正弦電路的總視在功率等于各相視在功率之和，三相對(duì)稱電路的功率因數(shù)等于單相功率因數(shù)，因此三相對(duì)稱電路的總視在功率、功率因數(shù)也都有明確的物理意義，三相總視在功率等于各相電壓電流有效值的乘積之和，三相功率因數(shù)就是等于單相功率因數(shù)。
功率因數(shù)較低的負(fù)荷工作時(shí)需要較多的無功功率。譬如電燈、電爐的功率因數(shù)cos￠=1，說明它們吸消耗有功功率，異步電動(dòng)機(jī)的功率因數(shù)比較低，一般在0.7—0.85左右，說明它們需要一定數(shù)量的無功功率。電動(dòng)機(jī)輸出功率很低時(shí)，所消耗的有功功率減少，但是所需要的無功功率基本不變，所以無功功率所占比例增大，電動(dòng)機(jī)的cos￠就更低，甚至低于0.5。
因此，對(duì)于發(fā)電廠來說，就必須在輸出有功功率的同時(shí)，也輸出無功功率，在輸出的總功率中，有功功率和無功功率各占多少，不是決定于發(fā)電機(jī)，而是取決于負(fù)荷的需要，即取決于負(fù)荷的功率因數(shù)。如果功率因數(shù)過低，就表示在輸出功率中，無功功率的比例很大，這對(duì)于電力系統(tǒng)的運(yùn)行是很不利的。
功率因數(shù)過低，電源設(shè)備的容量就不能充分利用。我們知道，電動(dòng)機(jī)和變壓器在運(yùn)行時(shí)不能超過額定電壓和額定電流，在相同的變壓器端電壓和輸出電流的情況下，負(fù)荷的功率因數(shù)越低，變壓器能輸出的有功功率就越少，電動(dòng)機(jī)也一樣。
負(fù)荷的功率因數(shù)越低，在保證變壓器的輸出電流不超過額定電流時(shí)，能夠輸出的有功功率就越少。也就是說，有相當(dāng)大的一部分功率在電源和負(fù)載之間送過來又送回去，變壓器必須供給負(fù)荷所需要的這一部分功率，但是又不能做有用功。也就是變壓器不能充分利用。
功率因數(shù)過低，在線路上將引起較大的電壓降落的功率損失。在線路上輸送的有功功率一定時(shí)，功率因數(shù)越低，說明線路上的無功功率越大，因而通過線路的電流越大。由于線路具有一定的阻抗，能量在線路上送過來又送回去，當(dāng)然會(huì)造成損失，電流越大，線路的壓降和功率損失就越大。線路的電壓降落增大，會(huì)使負(fù)載的電壓降低，而影響負(fù)載的正常工作。例如電動(dòng)機(jī)的轉(zhuǎn)速會(huì)降低，。線路功率損失增加，就會(huì)造成電能的浪費(fèi)。
因此要提高電力系統(tǒng)的功率因數(shù)，并且改善電網(wǎng)供電質(zhì)量。