清代普洱茶膏屬于“國(guó)禮”！中國(guó)自宋代開(kāi)始，就有茶葉出口。最早是“茶馬互市”，即用中國(guó)產(chǎn)的茶葉在邊境與外部換馬匹。再到后來(lái)，有“茶馬古道”和多種茶葉出口方式。中國(guó)產(chǎn)的茶葉不僅讓外國(guó)人知道了茶，而且讓他們知道了茶是最好的飲品.這就使得中國(guó)古代的各個(gè)朝代，歷任皇帝都有相同的舉動(dòng)，即在他們面見(jiàn)外國(guó)來(lái)的使者（有使節(jié)，有學(xué)者等），都會(huì)饋贈(zèng)一些在當(dāng)時(shí)看來(lái)最好的茶品。
1792年，也就是乾隆五十七年，普洱茶膏第一次榮登“國(guó)禮”的名單。這個(gè)單子就是贈(zèng)予英國(guó)使臣的禮品目錄。那年，英王喬治二世派遣特使給乾隆皇帝祝壽，第二年，即1793年（乾隆五十八年）9月14日乾隆皇帝在熱河行宮（今承德避暑山莊）接見(jiàn)英使團(tuán)，并在萬(wàn)樹(shù)田宴請(qǐng)英國(guó)使節(jié)，回贈(zèng)英使團(tuán)大批珍貴禮物，其中包括：
①賞英吉利國(guó)王物體，計(jì)有琺瑯、珍寶、玉器、漆器、瓷器、花緞、畫(huà)冊(cè)，鼻煙壺及土產(chǎn)食品等計(jì)92項(xiàng)（對(duì)、套）479件（個(gè)），其中包括茶膏4匣。
②又加賞英國(guó)國(guó)王物件、綾羅絲緞、漆器、扇、箋、食品，計(jì)40項(xiàng)455件，其中包括茶膏5匣。
③又隨敕書(shū)賞給英國(guó)王物件，計(jì)41項(xiàng)1016件，其中包括普洱茶40團(tuán)。茶膏5匣。這次英使覲見(jiàn)團(tuán)95人，包括正使（即馬嘎?tīng)柲幔⒏笔?，正副總兵官、通事（翻譯），文書(shū)、醫(yī)生、天文生、聽(tīng)事官、管船官等，分別等級(jí)檔次，每人都給禮物，共“賞賜”物27批。其中15批有茶葉。將這批禮單逐項(xiàng)統(tǒng)計(jì)，計(jì)送茶膏26匣。
這個(gè)茶膏就是宮廷御制的普洱茶膏。我們至今也不知道這些茶膏是什么樣的，只能根據(jù)目錄上的片言只語(yǔ)知道這些普洱茶膏都是用木匣盛裝的。而用木匣承裝的一定是整塊的膏體，如果是散塊的可用瓷瓶包裝，因?yàn)榇善饕彩侵袊?guó)的“國(guó)粹”。我們今天在中國(guó)故宮博物院里可見(jiàn)到一種“人參膏”，它就是瓷瓶包裝的，里面是長(zhǎng)條狀一個(gè)個(gè)散塊。瓷瓶的設(shè)計(jì)也非常獨(dú)特，其釉面的外表恰恰代表皇宮專(zhuān)屬的色彩，是典型官窯的作品。普洱茶膏沒(méi)有采用瓷瓶，而是木匣，目的是要展示整塊茶膏的魅力。我們可以猜想，那上面一定有精美的圖案，因?yàn)榻刂两裉?，能在整塊茶膏上壓制精美圖案的也是非常難辦的?？v觀科技發(fā)達(dá)的今天，云南有生產(chǎn)普洱茶膏的企業(yè)和個(gè)人多達(dá)幾十個(gè)，但真正能制成整塊帶精美圖案的僅一兩家企業(yè)而已。
至于有人說(shuō)，那批最早饋贈(zèng)給英國(guó)使團(tuán)的普洱茶膏，因當(dāng)時(shí)英國(guó)人不知道茶膏有何用，就把它封存起來(lái)，至今還收藏在大英博物館里的說(shuō)法，顯然是一種猜想，或者說(shuō)是“浪漫的神往”。因?yàn)榇笥⒉┪镳^早已實(shí)現(xiàn)了信息化管理，只要藏品存在，從咨詢(xún)處的電腦上一查就會(huì)知道。這種說(shuō)法明顯帶有“戲說(shuō)”的成分。
但是，不容忽略的是，自乾隆皇帝將普洱茶膏作為“國(guó)禮”開(kāi)始，以后的歷任皇帝都有向外國(guó)使臣或友人贈(zèng)送普洱茶膏的記錄。其涉及的國(guó)家和使臣（也包括友人）多達(dá)幾十個(gè)，粗略統(tǒng)計(jì)送出去的茶膏有上百匣之多。與乾隆皇帝一樣，后續(xù)的皇帝依舊是采用木匣盛裝普洱茶膏的方式。估計(jì)始終保持整塊茶膏的模式。以突顯泱泱大國(guó)極品茶的精湛技藝。從這個(gè)意義上說(shuō)，普洱茶膏的確也為中國(guó)的茶葉，或者說(shuō)為中國(guó)的茶文化增色不少，是中國(guó)茶人的集體驕傲。