天然染料是指從植物、動(dòng)物或礦產(chǎn)資源中獲得的、不經(jīng)過(guò)人工合成，很少或沒(méi)有經(jīng)過(guò)化學(xué)加工的染料。天然染料根據(jù)來(lái)源可分為植物染料、動(dòng)物染料和礦物染料，其中以植物染料為主。礦物染料是各種無(wú)機(jī)金屬鹽和金屬氧化物，主要有棕紅色、淡綠色、黃色、白色，經(jīng)過(guò)粉碎混拼后可得20多個(gè)色譜；植物染料有茜草、紫草、蘇木、靛藍(lán)、紅花、石榴、黃梔子、茶、崧藍(lán)、藎草、柿子、紫草、墨水樹(shù)等；動(dòng)物染料有蟲(chóng)(紫)膠、胭脂紅蟲(chóng)等。由于天然染料分子結(jié)構(gòu)各不相同，染色方法也有較大差異。對(duì)蛋白質(zhì)纖維和纖維素纖維而言，染色方法主要有無(wú)媒染色法、先染后媒法以及先媒后染法。對(duì)合成纖維而言，主要分為常壓染色和高溫高壓染色。最佳染色工藝應(yīng)根據(jù)染料性質(zhì)而定。特別需要指出的是，同種天然染料，當(dāng)使用不同的媒染劑染色時(shí)，往往會(huì)使被染纖維呈現(xiàn)不同的色相。
傳說(shuō)中，早在4500多年前的黃帝時(shí)期，人們就能夠利用植物的汁液染色。較為有力的證據(jù)是：在1959年，考古學(xué)家從河南安陽(yáng)王?？谝蟠乖嶂邪l(fā)現(xiàn)有染過(guò)色的絲線。這說(shuō)明至少在3000多年的殷代，人們已會(huì)染色。?當(dāng)時(shí)的人們使用的都是天然染料，主要利用的是植物的液汁，有的也使用昆蟲(chóng)的血液等染色。幾千年來(lái)，我國(guó)人民對(duì)植物染料的應(yīng)用非常廣泛。積累了許多經(jīng)驗(yàn)，諸如從姜汁中可提出姜黃素，從胭脂蟲(chóng)中可提出胭指紅，從蘇木中可提出蘇木色素，等等。