交流電是大小及方向均變化的量。例如交流電勢，其瞬時值是由零變到最大，再由最大變到零，然后由零變到負的最大（即電勢方向改變），再由負的最大變到零。交流電如此變化一次稱為一周，用符號c表示。交流電即是如此周而復(fù)始地持續(xù)變化下去。為了考慮交流電變化的快慢，可用下述若干特征量。
1. 周期
交流電變化一周所需要的時間稱為周期，用符號t表示，單位為秒。由于交流電是周期函數(shù)，因此有：
i＝f（t）＝f（t＋t）。
2. 頻率
交流電每秒鐘變化的周數(shù)稱為此交流電流的頻率，用符號f表示。顯然，一秒鐘內(nèi)的周期數(shù)即頻率值。
（2-10）
頻率的單位現(xiàn)統(tǒng)一采用赫茲，簡稱赫，以符號hz表示。在工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上使用的交流電一般是50hz；話音頻率約為100—5000hz；在無線電技術(shù)及電子技術(shù)中所用的頻率從數(shù)赫到幾萬兆赫(mhz)。較高的頻率單位常用千赫(khz)或兆赫(mhz)。
3. 角頻率（或稱電角速度）
如前述交流電的瞬時方程式u＝umsinωt或i＝imsinωt，其中的系數(shù)ω稱為正弦量的角頻率。如在前例交流發(fā)電機的情況，即線圈在時間t內(nèi)旋轉(zhuǎn)過的角度α。ω＝α/t，亦即1秒鐘內(nèi)所轉(zhuǎn)過的角度。又根據(jù)周期的定義，一個周期內(nèi)，發(fā)電機線圈所轉(zhuǎn)過的角度為2π（弧度），則
∵
故 一秒內(nèi)所轉(zhuǎn)過的角度即為
∴ω＝2πf （2-11）
ω的單位為弧度/秒。
必須指出正弦交流電的角頻率一般情況下是與實際發(fā)電機電樞的空間角速度不相等的。只有在發(fā)電機為一對磁極情況下，二者才相等，如第二節(jié)中討論示例的情況。
4. 波速與波長
如第一章所述，自由電子在導(dǎo)體內(nèi)的定向運動為電流。圍繞有電流通過的導(dǎo)線都有電磁場存在。交流電流電子運動的方向是交變的，電流的大小亦隨時間而變化，導(dǎo)體周圍的電磁場亦隨時間變化。變化的電磁場沿導(dǎo)體或在空間中傳播稱為電磁波，其傳播速度稱為波速。電磁場在空間中的傳播速度與光速相同，即v＝3×108米/秒。電磁場在一個變化周期內(nèi)傳播的距離叫做波長，以符號λ表示，根據(jù)波長定義，
例如交流市電f＝50赫，其波長為
當(dāng)使用導(dǎo)線長度遠比波長為短，即l《λ時，則電波傳播所需要的時間是很短的，因此在某一瞬間通過導(dǎo)線任一橫截面的電流強度，可以認為是相等的。
下面舉例說明已知一正弦量解析式或其曲線圖，確定其周期、頻率及角頻率的方法。
〔例2－2〕已知正弦電勢的解析式為
e＝200sin314tv。
試求ω、 t、 f。
［解］顯然，我們知道
ω＝314弧度/秒
∵ ω＝2πf＝314＝100π
∴
而
〔例2－3〕已知正弦電勢如圖2-10所示，試求t、 f、 ω。
［解］在曲線上很容易看出，周期的大小，即交流電變化一周，在橫軸的長度按比例所取的時間，由圖2-10看出：
t＝0.04s
∴
ω＝2πf＝2π×25＝50π弧度/秒