清朝皇家飲用的貢茶沿用明制，規(guī)定“歲進茶芽。順治初，系戶部聯(lián)掌，順治七年，改屬禮部(公元1650年)，禮部照會產茶各省布政司，每年谷雨，十日起解，交限日期到部，延緩者參處”。貢茶是封建統(tǒng)治者奴役和掠奪地方精茶以滿足其物欲的一項經濟政策，清代沿用的明代貢茶法，是在清代茶葉經濟發(fā)展，貢茶地域有所擴大，貢額有所減輕的基礎上沿用其制度的。貢茶，從某種角度上看是茶稅的一種特殊形式，是一種定額的實物稅。清代貢茶從地域、數量、品類的采解、使用等環(huán)節(jié)都形成了一套比較完整的制度，不僅與明代之法迥異，而且亦可謂空前完備。但是，作為一種赤裸裸掠奪地方特產的上貢政策，也是束縛和阻礙商品經濟發(fā)展的制度?！兜嵩茪v年志》中所記載的“小民民生之計，只有此茶。不以為資，又以為累，何況文官責之以貢茶，武官挾之以生息。則掘其根，赭其山，是事出于莫可如何也。”就是對貢茶之法的弊端叢生，造成嚴重的社會影響的真實寫照。從今天的角度認識，貢茶弊端，其一是額外增貢。歲貢雖有定額，而官征則絕不以此為限，而是貪得無厭，成倍加征。以致如有拖欠，官府追逼，民不聊生；其二是層層貢獻，百端茍求，每至采茶時節(jié)，地方官府便“嚴加督責”，追逼苛派，無有底止，使茶農備受摧殘；其三是地方官吏營私計，阻礙了茶業(yè)生產的發(fā)展；其四是貢茶制把本可作為商品生產和販銷的大量優(yōu)質產品超越商業(yè)程序，以貢獻方式真接向地方征索，從而大大縮小了商業(yè)貿易的范圍。道光五年(公元1825年)阮福在《普洱茶記》中所說：“普洱茶于二月間采蕊極細而白，謂之毛尖，以作貢，貢后方許民間販賣”。但從另一方面來看，貢茶制雖有弊端，但列為貢茶類即是精品，普洱茶在雍正七年(公元1729年)列入貢茶案冊，清宮品茶重普洱的風尚得以傳揚，故有“普(洱)茶名重天下”之說法，“普洱茶名遍天下，味最釅，京師尤重之”的歷史記載，從而打造了普洱茶的歷史地位，造就了普洱茶成為聞名中外的世界名茶。
普洱茶為何被列為貢茶，歷久而不衰?貢茶數量每年都有增加，一直深得清王朝帝王將相青睞，其主要原因就是清王朝滿族祖先是中國東北地區(qū)的游牧民族，日常飲食以肉食為主，進入北平(北京)成為帝王貴族后，養(yǎng)尊處優(yōu)，飲食都是山珍海味，需要一種消化功能強的茶葉飲料，而普洱茶正好有這種特性。普洱茶的特性，在明、清時代士早有體驗，并有多種文字記載。清朝乾隆年間學者趙學敏在《本草綱目拾遺》里說得很清楚，“普洱茶，大者一團五斤，如人頭式。名人頭茶，每年入貢，民間不易得也。貢偽作者，名川茶，乃川西與滇南交界處人士所造，其餅不堅，色亦黃，不如普洱茶清香獨絕也。普洱茶膏黑如漆，醒酒第一。綠色者更佳，消食化痰、清胃生津，功能尤大也。”《思茅廳采采訪》中有載：“普洱茶幫助消化，驅散寒冷，有解毒作用，”普洱所具有的這些特性，正好迎合了清王朝的生活需要。普洱茶作為貢茶進入北平清宮廷后，皇宮成員都要品嘗，經過與從各地送來的貢茶進行比較，發(fā)現(xiàn)普洱茶茶味與茶性都不同于其他地方的小葉種茶，普洱茶幫助消化的功能最強，并有治療疾病、保健作用，普洱茶味濃厚特殊品質的茶性，非常適合清宮貴族們的品飲口味，因此，長期被列為貢茶，清皇朝貴族們認為普洱茶不但是最好的飲料，還有藥用價值。普洱茶貢品中的女兒茶、普洱茶膏、人頭茶，深得帝王、后妃及貴族們特別賞識，清宮中以飲普洱茶為時尚；以普洱貢茶作為禮儀活動和賞賜用茶；以普洱茶用作國禮贈送。從雍正七年(公元1729年)開始，普洱茶正式被列為貢茶。直到光緒三十年(公元1904年)因地方混亂盜匪蜂起，才得以借機停止了交納普洱貢茶一項。但普洱貢茶從明代開始在皇宮中已經飲用了數百年之久。