2012年4月，英國《經(jīng)濟學(xué)人》雜志發(fā)表了有關(guān)第三次工業(yè)革命的專題文章。該刊著名編輯保羅•麥基里認為第三次工業(yè)革命的核心是數(shù)字化革命，標志是3d打印技術(shù)，關(guān)注點是數(shù)字化制造和新能源、新材料的應(yīng)用。并對工業(yè)革命提出了新的觀點，認為第三次工業(yè)革命就是現(xiàn)在正在興起，以“3d打印機”為標志的工業(yè)革命,或者說是以數(shù)字化制造為標志的工業(yè)革命。
具體地說，18世紀末在英國發(fā)軔的第一次工業(yè)革命，以機器取代了手工；20世紀初福特發(fā)明完善的流水線大批量生產(chǎn)，掀起了第二次工業(yè)革命；第三次工業(yè)革命則正發(fā)生在我們的身邊，其核心是“制造業(yè)數(shù)字化”。
所謂制造業(yè)數(shù)字化，是網(wǎng)絡(luò)信息革命和材料技術(shù)革命的結(jié)合。網(wǎng)絡(luò)的發(fā)展，使信息傳遞的費用近乎于零；3d打印機就是未來制造業(yè)數(shù)字化的典型代表。3d打印機是一種智能制造機械，它利用分層加工，疊加成形，逐層增加材料，最后生成產(chǎn)品，如零件、汽車或一幢房子。
著名未來學(xué)家杰里米•里夫金撰寫了《第三次工業(yè)革命---新經(jīng)濟模式如何改變世界》一書，提出了第三次工業(yè)革命模式，即互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)與可再生能源相融合。這個劃分的視角，是以科技發(fā)展帶來的能源的變化為標志的。
他的第三次工業(yè)革命的理論依據(jù)主要是兩條：一是認為石油人均產(chǎn)量已達到了峰值，全球石油產(chǎn)量峰值將會來臨，原油價格飛漲不可避免，世界深陷經(jīng)濟危機，第二次工業(yè)革命已現(xiàn)尾聲；二是認為第二次工業(yè)革命的熵賬單即將到期，近200年來石化原料推動了人類的工業(yè)化進程，同時向地球排放了大量二氧化碳等溫室氣體，阻止了太陽的熱量從地球上空散去，導(dǎo)致地球溫度災(zāi)難性的轉(zhuǎn)變，繼而會對未來生命造成毀滅性打擊。以化石燃料為基礎(chǔ)的第二次產(chǎn)業(yè)革命難以為繼，因此，新的工業(yè)革命勢必日漸興起，使人類走向后碳時代。
第三次工業(yè)革命已經(jīng)開始，而且迫在眉睫。他認為改變未來社會有兩樣?xùn)|西：一是能源，如同人的血液；二是互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)，如同人的中樞系統(tǒng)。第三次工業(yè)革命就是可再生能源體系與互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)有機融合的產(chǎn)物，或者說能源互聯(lián)網(wǎng)將是未來社會新經(jīng)濟系統(tǒng)的發(fā)展基石。
所謂能源互聯(lián)網(wǎng)，就是在現(xiàn)有能源供給系統(tǒng)的基礎(chǔ)上，通過新能源技術(shù)與互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)的深度融合，將大量分布式能量采集裝置和分布式能量儲存裝置互聯(lián)起來，通過智能化的管理，實現(xiàn)能量和信息雙向流動的能源對等交換和共享網(wǎng)絡(luò)。
除了以上兩種代表性的觀點外，還有《創(chuàng)客：新工業(yè)革命》作者克里斯•安德森的強調(diào)虛擬世界與實體世界統(tǒng)一的觀點，他認為，互聯(lián)網(wǎng)及最新的制造業(yè)技術(shù)正在發(fā)生一場新的工業(yè)革命。一些聰明人通過網(wǎng)絡(luò)互動，再加上一個新概念，就能改變世界。未來屬于基于虛擬法則的互聯(lián)網(wǎng)公司，也屬于扎根于實體世界的企業(yè)。
“創(chuàng)客”之所以能被認為將掀起一次“新工業(yè)革命”，主要緣于以下兩大要素。首先，當(dāng)代創(chuàng)客因得到了一系列新穎機器設(shè)備的支持而變得異常強大。比如他們可以通過3d打印機造出真切可用的實物，也可以依靠激光切割機、數(shù)控刨槽機、數(shù)控銑床等將一些既定物體(比如金屬塊)切割、雕鏤成無比精致的形狀。其次，以創(chuàng)客社區(qū)為依托建成的各類diy群體或商業(yè)組織在“硬件開源”思想的指導(dǎo)下無償向公眾提供著設(shè)計靈感，從而將個體愛好者的星星之火匯成了燎原之勢。
上述各種不同的觀點實際都提出一個共同論點：經(jīng)濟困難時期，往往也是技術(shù)革命和產(chǎn)業(yè)革命醞釀的關(guān)鍵時期，而科學(xué)發(fā)明和技術(shù)創(chuàng)新又為經(jīng)濟發(fā)展開辟出新的領(lǐng)域。從這些不同的描述中，我們可以得到大致認可的一般性結(jié)論：
所謂“第三次工業(yè)革命”，實質(zhì)就是以數(shù)字制造技術(shù)、互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)和再生性能源技術(shù)的重大創(chuàng)新、融合與運用為代表，從而導(dǎo)致工業(yè)、產(chǎn)業(yè)乃至社會發(fā)生的重大變革，這一過程不僅將推動一批新興產(chǎn)業(yè)誕生與發(fā)展，還將導(dǎo)致社會生產(chǎn)方式、制造模式甚至生產(chǎn)組織方式等方面的重要變革，最終使人類進入生態(tài)和諧、可持續(xù)發(fā)展的社會。