僅由線性元件組成的電路稱為線性電路。 若電路中至少含有一個非線性元件，則電路稱為非線性電路。線性元件與非線性元件的含義在介紹電路元件時給出。線性電路的最基本的特性是它具有疊加性和均勻性。疊加性和均勻性的含義可以用下面的圖來說明。
圖中的方框表示電路，x 表示加在電路上的輸入信號，或稱激勵；y 表示電路對該輸入信號產(chǎn)生的輸出，或稱響應。疊加性的含義是：若激勵x1產(chǎn)生的激勵為y1, 激勵x2產(chǎn)生的激勵為y2，則當 x1 與 x2 共同作用于電路時產(chǎn)生的響應為 y1 + y2 。均勻性的含義是：若激勵 x作用于電路產(chǎn)生的響應為 y，則激勵 ky 做用于電路產(chǎn)生的響應必為 ky 。換句話說，線性電路對于各個激勵共同作用的響應是各個激勵的加權之和。
嚴格說來，真正的線性電路在實際中是不存在的。但是大量的實際電路在一定條件下都可以近似視為線性電路。在電路理論中，對線性電路的研究已經(jīng)有了相當長的歷史，有了成熟的理論和方法。本課程作為電路理論的入門課程，主要研究線性電路。
此外，為了討論問題的方便，可以把激勵電源（獨立源）放在電路內(nèi)部，獨立源和線性無源元件組成的電路也稱為線性含源電路或線性電路。