哈里森的經(jīng)線儀18世紀(jì)早期，如何在海面上測(cè)量經(jīng)度依舊是個(gè)懸而未決的難題。這是因?yàn)?，盡管擺針能夠在陸地上準(zhǔn)確測(cè)量，但是它在起伏不定的海面上卻無(wú)法做到這一點(diǎn)。許多船只因此而迷失方向。
英國(guó)海軍部決定必須盡快對(duì)此采取對(duì)策。1713年，議會(huì)懸讓·皮卡德1669年的套管式象限儀賞二萬(wàn)英鎊獎(jiǎng)勵(lì)能夠解決這個(gè)問題的能工巧匠。
英格蘭術(shù)匠兼發(fā)明家約翰·哈里森接受了這個(gè)挑戰(zhàn)。經(jīng)過7年的辛勤工作，他終于制成了經(jīng)線儀。1735年，經(jīng)線儀出海試用數(shù)次后，被證實(shí)十分精確。約翰·哈里森因此獲得了巨獎(jiǎng)。
哈里森研制的經(jīng)線儀和18世紀(jì)30年代約翰·哈德雷研制的六分儀使人們有可能獲得更加精確的地圖和海圖。人們的航海能力從此也得到了極大的提高。