從明、清到1954年，鳳慶均稱(chēng)順寧，是滇西的一個(gè)府（后改為縣）。這里自古產(chǎn)茶，本地茶有兩種，一種是小葉種茶葉，當(dāng)?shù)胤Q(chēng)為叢茶，葉子細(xì)碎，比較綠；另一種是野生大葉種，當(dāng)?shù)厝朔Q(chēng)苞紅茶，久飲可致病。當(dāng)?shù)刂谱魇址浜螅N(xiāo)售時(shí)兩種茶都被認(rèn)為是野生茶，價(jià)格低廉，一直不受重視。
清乾隆二十六年（1761年），雙江傣族第十一代土司罕木莊發(fā)的女兒嫁給順寧（今鳳慶）土司，并贈(zèng)予順寧土司勐庫(kù)茶籽數(shù)百斤，這些作為陪嫁品的茶籽被種在順寧的房前屋后及田園圍埂。繁殖變異后，形成了現(xiàn)在的鳳慶有性系長(zhǎng)葉茶群體品種。這些茶散布在鳳慶各村寨，數(shù)量不是很大。
1761年，劉埥在《順寧雜著》中寫(xiě)道：“（太平寺）在郡城西南三十里外，……其巖谷間，偶產(chǎn)有茶，味淡而微香，較普洱茶質(zhì)稍細(xì)，色亦清。鄰郡多購(gòu)覓者，每歲所產(chǎn)，只數(shù)十斤，不可多得。”從引文中，我們無(wú)法確定太平茶是大葉種還是小葉種，但從質(zhì)細(xì)色清看，是小葉種綠茶的可能性較大。
1908年，一位在順寧擔(dān)任知府的滿(mǎn)族官員琦璘捐出自己的養(yǎng)廉銀50兩，順寧本地的貢生陳維寅也捐資50兩，派勸業(yè)所甘自東、木正明到勐庫(kù)學(xué)習(xí)種茶。歸來(lái)時(shí)他們買(mǎi)來(lái)3000余市斤勐庫(kù)茶籽，由實(shí)業(yè)團(tuán)大力倡導(dǎo)，每戶(hù)發(fā)茶籽一碗在縣城西面的鳳山種茶，很快鳳山各處布滿(mǎn)茶林。這些茶樹(shù)為鳳慶成為云南省沱茶、滇紅茶的原料基地打下基礎(chǔ)。
辛亥時(shí)期，琦璘支持革命，然而卻被哥老會(huì)頭目譚占標(biāo)殺害。但順寧的茶業(yè)并未停滯。1914年，順寧實(shí)業(yè)團(tuán)張耀南報(bào)告說(shuō)：“七月份試驗(yàn)場(chǎng)在鳳山開(kāi)荒、掘樹(shù)根、挖地、栽茶、除草，約栽茶四萬(wàn)株有余。”琦璘開(kāi)創(chuàng)的事業(yè)并沒(méi)有因?yàn)楦某瘬Q代而終止，實(shí)業(yè)團(tuán)仍勤勤懇懇地在鳳山上開(kāi)荒、樹(shù)桑、養(yǎng)蠶、種茶。1939年，順寧茶園從鳳山發(fā)展到全縣，總面積達(dá)14748畝。而甘自東、木正明及其后代們，則因茶致富，不僅僅更加勤勤懇懇地種茶、制茶，而是將自己的茶莊開(kāi)到了下關(guān)，讓順寧茶（鳳山茶）之名享譽(yù)全滇并順著長(zhǎng)江傳向更遙遠(yuǎn)的地方。
順寧茶的發(fā)展還與沱茶的發(fā)展息息相關(guān)。早年，順寧茶是由馬幫將各茶莊收購(gòu)之茶運(yùn)抵下關(guān)銷(xiāo)售的。由于鳳山就在縣城城邊，茶葉采摘和制造的距離相對(duì)較近，因此，茶葉的殺青是非常及時(shí)的。也就是說(shuō)：鳳山茶的湯色可以做到青綠明亮。同時(shí)，由于鳳山茶樹(shù)齡較短，茶芽銀毫明顯，滋味也較濃厚。
1916年，在下關(guān)做茶多年，專(zhuān)門(mén)銷(xiāo)往宜賓（當(dāng)時(shí)叫敘府）、自貢（當(dāng)時(shí)叫自流井）、康定（當(dāng)時(shí)叫打箭爐）等地，已經(jīng)在四川有一定名氣的永昌祥茶號(hào)用順寧茶和勐庫(kù)茶拼配，制作出窩頭狀的沱茶十擔(dān)發(fā)往四川銷(xiāo)售，受到好評(píng)。很快，沱茶成了四川市場(chǎng)的搶手貨，將過(guò)去滇南的普洱茶圓茶擠出了川銷(xiāo)茶市場(chǎng)。
沱茶的暢銷(xiāo)反過(guò)來(lái)刺激了鳳慶的經(jīng)濟(jì)和茶葉生產(chǎn)。一些大商號(hào)，如四川的寶元通，大理的永昌祥、復(fù)春和，巍山的福利和都在鳳慶縣城設(shè)立分號(hào)或收購(gòu)點(diǎn)；本地商號(hào)也不示弱，木錦春的順天昌、趙如九的復(fù)協(xié)和、甘茂韓的永利記、馬漢儒的新華、胡春澤的澤記等茶號(hào)，有的將茶號(hào)設(shè)在緬甸、昆明，有的設(shè)在下關(guān)，他們已經(jīng)不是簡(jiǎn)單的茶葉生產(chǎn)，而是產(chǎn)運(yùn)銷(xiāo)一條龍了。