植物染料是指利用自然界之花、草、樹木、莖、葉、果實、種子、皮、根提取色素作為染料。
利用植物染料，是我國古代染色工藝的主流。自周秦以來的各個時期生產(chǎn)和消費的植物染料數(shù)量相當大，明清時期除滿足我國自己需要外，開始大量出口，而用紅花制成的胭脂綿輸?shù)饺毡镜臄?shù)量更是可觀?！?br>
中國古代用于著色的材料可分為礦物顏料和植物染料，其中以后者為古代主要的染料。古代先民很早就掌握了多種植物染料的性質(zhì)，植物染料在染制時，其色素分子是通過與織物纖維親合而改變纖維的色彩，所著之色雖經(jīng)日曬水洗，均不易脫落或很少脫落?！?br>
古代常用的植物染料實在多不勝數(shù)，古人根據(jù)不同的染料特性而創(chuàng)造的染色工藝計有：直接染、媒染、還原染、防染、套色染等。染料品種和工藝方法的多樣性使古代印染行業(yè)的色譜十分豐富，古籍中見于記載的就有幾百種，特別是在一種色調(diào)中明確地分出幾十種近似色，這需要熟練地掌握各種染料的組合、配方及改變工藝條件方能達到。早在六、七千年前的新石器時代，我們的祖先就能夠用赤鐵礦粉末將麻布染成紅色。 居住在青海柴達木盆地諾木洪地區(qū)的原始部落，能把毛線染成黃、紅、褐、藍等色，織出帶有色彩條紋的毛布。
植物染料始于中國，遠在周朝開始就有歷史記載，設(shè)有管理染色的官職-染草之官-又稱染人。在秦代設(shè)有【染色司】、唐宋設(shè)有【染院】、明清設(shè)有【藍靛所】等管理機構(gòu)。從大自然中萃取礦物與植物等染料，將青、黃、赤、白、黑稱之為五色，再將五色混合后攫取其它的顏色。以及日本古代染色中有名的『草木染』亦是?！?br>
國產(chǎn)植物染料通常有如下幾種：藍色染料——靛藍；紅色染料——茜草、紅花、蘇枋（陽媒染）；黃色染料——槐花、姜黃、梔子、黃檗；紫色染料——紫草、紫蘇；棕褐染料——薯莨；黑色染料——五倍子、蘇木（單寧鐵媒染）?！?br>
商周時期，染色技術(shù)不斷提高。宮廷手工作坊中設(shè)有專職的官吏"染人"來"掌染草"，管理染色生產(chǎn)。染出的顏色也不斷增加。到漢代，染色技術(shù)達到了相當高的水平。我國古代染色用的染料，大都是天然礦物或植物染料為主。古代原色青、赤、黃、白、黑，稱為"五色"，將原色混合可以得到“間色（多次色）”。
·青色，主要是用從藍草中提取靛藍染成的（荀子.勸學篇：“青，取之于藍，而青于藍”）。能制靛的藍草有好多種（宋應(yīng)星.《天工開物》：“凡藍五種，皆可為靛”），古代最初用的是菘藍，后來逐漸發(fā)現(xiàn)了蓼藍、馬藍、木藍、莧藍等諸種可以制靛之藍?！?br>
·赤色，我國古代將原色的紅稱為赤色，而稱橙紅色為紅色。我國染赤色最初不是用植物染料而是礦物染料，就是用赤鐵礦粉末，后來有用朱砂（硫化汞）。用它們?nèi)旧味容^差。周代開始使用茜草，它的根含有茜素，以明礬為媒染劑可染出紅色。漢代起，大規(guī)模種植茜草。但茜草不是正紅而是暗土紅色，后世逐漸發(fā)明了紅花染色技術(shù)，得到了鮮艷的正紅色。
·黃色，早期主要用梔子。梔子的果實中含有“藏花酸”和“藏紅花酸”的黃色素，是一種直接染料，染成的黃色微泛紅光。南北朝以后，黃色染料又有地黃、槐樹花、黃檗、姜黃、柘黃等。用柘黃染出的織物在月光下呈泛紅光的赭黃色，在燭光下呈現(xiàn)赭紅色，其色彩很眩人眼目，所以自隋代以來便成為皇帝的服色。宋代以后皇帝專用的黃袍，既由此演變而來。
·黑色，古代染黑色的植物主要用 櫟實、橡實、五倍子、柿葉、冬青葉、栗殼、蓮子殼、鼠尾葉、烏桕葉等。我國自周朝開始采用，直至近代，才為硫化黑等染料所代替。掌握了染原色的方法后，再經(jīng)過套染就可以得到不同的間色。
隨著染色工藝技術(shù)的不斷提高和發(fā)展，我國古代用植物染料染出的紡織品顏色也不斷地豐富。有人曾對吐魯番出土的唐代絲織物作過色譜分析，共有24種顏色，其中紅色的有銀紅、水紅、猩紅、絳紅、絳紫；黃色有鵝黃、菊黃、杏黃、金黃、土黃、茶褐；青、藍色有蛋青、天青、翠藍、寶藍、赤青、藏青；綠色有胡綠、豆綠、葉綠、果綠、墨綠等。
到了明清時期，我國的染料應(yīng)用技術(shù)已經(jīng)達到相當?shù)乃剑痉灰灿辛撕艽蟮陌l(fā)展。乾隆時，有人這樣描繪上海的染坊："染工有藍坊、染天青、淡青、月下白 ；有紅坊，染大紅、露桃紅；有漂坊，染黃糙為白；有雜色坊，染黃、綠、黑、紫、蝦、青、佛面金等"。此外，比較復雜的印花技術(shù)也有了發(fā)展。至1834年法國的佩羅印花機發(fā)明以前，我國一直擁有世界上最發(fā)達的手工印染技術(shù)。
和我國古代印染不僅顏色多，色澤艷麗，而且色牢度好，不易褪色。古代將青（即藍色）、赤、黃、白、黑稱為五色，也是本色、原色。原色混合得到多次色如綠、紫、粉等色，也稱間色。植物染料中的紅色可以從茜草、紅花、蘇方木等中提取，黃色從梔子、姜黃、槐花中提取，青色是采用藍草制成的靛藍，故有“青取之于藍而青于藍”的名句傳世。黑色主要從胡桃樹、柿子樹、櫟樹等中得到。