古代，洮州的戰(zhàn)略位置很重要。明太祖在給李文忠等人的莉諭中說(shuō)：“洮州西控番戎，東蔽湟。隴，漢、唐以來(lái)備邊要地?！惫拭鞒踉O(shè)洮州千戶所（后升為洮州衛(wèi)）。洮州及其附近番族部落多產(chǎn)良馬，而茶葉亦為其生活必須品之一。所以，明王朝除對(duì)洮帥在政治上加強(qiáng)統(tǒng)治外，洪武五年且在洮州（即今臨潭縣新域內(nèi)）設(shè)置茶馬司，以加強(qiáng)互市管理。茶馬司的設(shè)置，既能解決朝廷邊防對(duì)于良馬的需要，又能為政府增加財(cái)政收入，也限制了豪商壟斷，促進(jìn)了民族貿(mào)易。