我們知道，像銅、鋁或鐵這樣的一些物質(zhì)是很容易導電的，我們把它稱做導體；而像玻璃、云母、陶瓷之類的物質(zhì)就很不容易導電，被稱為絕緣體。這是什么道理呢?因為在導體中存在著不少與原子核聯(lián)系很松弛的電子，它們很容易擺脫原子核的束縛而在原子之間自由運動，因此被稱為自由電子。各種金屬內(nèi)部都在不同程度上存在著大量的自由電子，它們在外電場的作用下，能很快地使電荷量從一處移到另一處，所以金屬是導體。相反地，在絕緣體內(nèi)部自由電子卻很少，所以幾乎不能導電，因而可以用來做隔電的材料。但要指出，絕緣體并不是絕對不導電的，只是它的導電能力與導體相比相差得非常懸殊而已。
特別使人關心的是像硅與鍺這些物質(zhì)，它們的導電能力介于導體與絕緣體之間，稱為半導體。半導體有很多特殊的性能，尤其是當在純硅、純鍺中間摻入適量的其他雜質(zhì)之后，其導電能力會成百萬倍地增加。例如當摻有像銦、鋁、鎵或硼等這樣的雜質(zhì)之后就形成了p型半導體，而當摻了銻、磷或砷等雜質(zhì)之后即成為n型半導體。利用p型及n型半導體制成的各種晶體管，是電子設備的基本元件之一。