1894年張之洞由“茶厘”項下墊撥洋例銀7000多兩，責(zé)成江漢關(guān)道，將上等紅茶200箱運到當(dāng)年俄國的敖德薩（今烏克蘭城市）；又委托順豐洋行將100多箱紅茶遠銷圣彼得堡；指導(dǎo)漢口茶商選辦上等紅茶數(shù)百箱，名為“總督茶”，從水陸兩路直銷俄國，為茶商作出擺脫在華外國茶商控制的示范。
清光緒二十年（公元1894年），張之洞上奏清廷，懇請在漢口設(shè)立湘茶督銷局，專營湘茶出口事務(wù)，以與外商抗衡，被駁回。他考慮到“紅茶為土貨正宗，關(guān)系兩湖商民生計”，便把目光轉(zhuǎn)向俄國市場，認為“惟有自行運赴俄國銷售，外洋茶市情形可得其真際，不至多一轉(zhuǎn)折，操縱由人，然茶商力量單薄，必須官為提倡，方能開此風(fēng)氣”。
中國茶葉學(xué)會常務(wù)理事、湖北省茶葉學(xué)會副理事長張岳峰介紹，此后張之洞重視制茶之法，“我若改用機器，是制法與彼同，而茶質(zhì)較彼勝，又何能與我爭衡乎？”1894年張之洞由“茶厘”項下墊撥洋例銀7000多兩，責(zé)成江漢關(guān)道，將上等紅茶200箱運到當(dāng)年俄國的敖德薩（今烏克蘭城市）；又委托順豐洋行將100多箱紅茶遠銷圣彼得堡；指導(dǎo)漢口茶商選辦上等紅茶數(shù)百箱，名為“總督茶”，從水陸兩路直銷俄國，為茶商作出擺脫在華外國茶商控制的示范。
茶務(wù)在張之洞的心目中不僅“關(guān)系兩湖商民生計”，更直接“關(guān)系南北兩省商務(wù)大局”。他敏銳認識到，公司制及機器制茶是振興茶業(yè)的根本出路。1897年漢口已出現(xiàn)機器焙茶工廠，同年張之洞即著手“合各富商之力糾股設(shè)廠，延請洋人督率教導(dǎo)”，籌辦兩湖制茶公司。1898年，張之洞開辦漢口機器焙茶公司。
當(dāng)時《時務(wù)報》報道：“湖北省用機器焙茶，不獨茶業(yè)可期興旺，將來并可盡奪印度茶商之利。”上海第一家英文報刊《北華捷報》亦于1898年3月7日作了報道，視其為“中國制茶改革的萌芽”。“兩湖茶葉改良公司這個組織的意義，比一個獲利豐厚的投資條文要大得多”，因為“它意味著已經(jīng)消失的一項大宗貿(mào)易的恢復(fù)”。
兩湖制茶公司的成立在當(dāng)時反響巨大。張之洞重視茶貿(mào)并創(chuàng)總督茶從漢口直銷俄國，為漢口作為“萬里茶路”的源頭書寫了極為重要的一筆。