人類對(duì)茶文化的研究與茶的產(chǎn)生、發(fā)現(xiàn)和利用相比，時(shí)間還不算長(zhǎng)。據(jù)植物學(xué)家考證，茶樹起源至今已6000萬~7000萬年了。在中國(guó)，茶的發(fā)現(xiàn)和利用始于上古時(shí)代，“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”，迄今已有5000~6000年。文字是人類進(jìn)入文明時(shí)代的象征，茶見諸文字是公元前200年左右，至今2000多年。由此可見從茶樹的產(chǎn)生—茶樹的發(fā)現(xiàn)—茶樹的利用—見諸于文字，其時(shí)間之漫長(zhǎng)，空間之浩大。古茶樹是人類在其發(fā)展的歷史長(zhǎng)河中創(chuàng)造的一種物質(zhì)財(cái)富和精神財(cái)富，它的起源、進(jìn)化、利用和傳播等構(gòu)成了古茶文化研究的一個(gè)重要內(nèi)容。
何謂古茶樹?2005年3月在我省召開的古茶山國(guó)際研討會(huì)上通過的《云南省古茶樹保護(hù)條例》建議稿指出：古茶樹是指分布于天然林中的野生古茶樹及其群落，半馴化的人工栽培的野生茶樹和人工栽培的百年以上的古茶園(林)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，全世界的山茶科植物共23屬，計(jì)380余種，而我國(guó)就有15屬260種，其中大部分布在西南。云南現(xiàn)存有野生型、過渡型、栽培型千年以上古茶樹30余棵，占全國(guó)的40%以上，100畝以上連片古茶園面積達(dá)20余萬畝。有古茶樹王國(guó)之稱的云南所擁有的野生型、過渡型和栽培型古茶樹、古茶園，在中國(guó)和世界具有唯一性，是重要的自然遺產(chǎn)和文化遺產(chǎn)，具有重大的科學(xué)價(jià)值、文化價(jià)值和經(jīng)濟(jì)價(jià)值。