近代科學(xué)研究結(jié)果表明，花卉生長、開花、結(jié)果，需要16種必需的營養(yǎng)元素。這16種元素是碳、氫、氧、氮、磷、鉀、硫、鈣、鎂、鐵、硼、鋅、銅、錳、鉬、氯等。
其中碳、氫、氧、氮、磷、鉀、鈣、鎂、硫占花卉干物重的百分之幾到千分之幾，稱為大量營養(yǎng)元素，簡稱大量元素；鐵、錳、銅、鋅、鉬、硼、氯含量占花卉干物重的萬分之幾到十萬分之幾，甚至更低，稱為微量營養(yǎng)元素，簡稱微量元素。
上述16種營養(yǎng)元素，每種元素在花卉生命活動(dòng)中都有它的特殊生理作用，不僅大量元素為花卉生育所必需，微量元素需要量雖然甚微，但也是花卉生育過程中不可缺少的，而且還不能被其他元素所代替。
花卉需要的營養(yǎng)元素，不一定都要通過施肥來解決，例如碳、氫、氧可以從水中和空氣中取得；微量元素花卉需要量極少，一般土壤中的含量即能滿足要求；氮、磷、鉀、鈣、鎂、硫等元素可由土壤供應(yīng)。
由于花卉對氮、磷、鉀需要量大，而土壤的供應(yīng)量往往不能滿足其需要，要靠及時(shí)施肥來解決，所以人們把氮、磷、鉀稱為“肥料三要素”。