電機是以電磁感應和電磁力定律為基本工作原理進行電能的傳遞或機電能量轉(zhuǎn)換的機械。電機在國民經(jīng)濟中起到很重要的作用，其表現(xiàn)為：
1.電能的生產(chǎn).傳輸和分配中的主要設備
2.各種生產(chǎn)機械和裝備的動力設備
3.自動控制系統(tǒng)中的重要元件
始于19世紀60～70年代的第二次工業(yè)技術(shù)革命，是以電力的廣泛應用為顯著特點的。從此人類社會由蒸汽機時代步入了電氣化時代。在法拉第電磁感應定律基礎上，一系列電氣發(fā)明相繼出現(xiàn)。1866年，德國工程師西門子制成發(fā)電機；1870年比利時人格拉姆發(fā)明了電動機，電力開始成為取代蒸汽來拖動機器的新能源。隨后，各種用電設備相繼出現(xiàn)。1882年法國學者德普勒發(fā)明了遠距離送電的方法。同年，美國著名發(fā)明家愛迪生創(chuàng)建了美國第一個火力發(fā)電站，把輸電線結(jié)成網(wǎng)絡。從此電力作為一種新能源而廣泛應用。那時，電機剛剛在工業(yè)上初步應用，各種電機初步定型，電機設計理論和電機設計計算初步建立。
隨著社會生產(chǎn)的發(fā)展和科技的進步，對電機也提出了更高的要求，如：性能良好.運行可靠.單位容量的重量輕體積小等，而且隨著自動控制系統(tǒng)的發(fā)展要求，在旋轉(zhuǎn)電機的理論基礎上，又派生出多種精度高.響應快的控制電機，成為電機學科的一個獨立分支。電機制造也向著大型.巨型發(fā)展。中小型電機正向多用途.多品種方向發(fā)展，向高效節(jié)能方向發(fā)展。各種響應快速.起?？焖俚奶胤N電機在各種復雜的計算機控制系統(tǒng)和無人工廠中實現(xiàn)了比人的手腳更復雜而精巧的運動。古老的電機學已經(jīng)和電力電子學.計算機.控制論結(jié)合起來，發(fā)展成了一門新的學科。
在我國，電機制造業(yè)也發(fā)生了巨大的變化。我國的電機生產(chǎn)從1917年至今已有90多年的歷史，經(jīng)過改革開放20多年的發(fā)展，特別是近10年的發(fā)展，有了長足的進步，令世人矚目。目前已經(jīng)形成比較完整的產(chǎn)業(yè)體系，電機產(chǎn)品的品種.規(guī)格.性能和產(chǎn)量滿足了我國國民經(jīng)濟發(fā)展的需要。而且一些產(chǎn)品已經(jīng)達到或接近世界先進水平。近來世界上電機行業(yè)專家紛紛預測，中國將會成為世界電動機的生產(chǎn)制造基地。近年來我國已生產(chǎn)了不少大型直流電動機.異步電動機和同步電動機；在中小型電機和控制電機方面，亦自行設計和生產(chǎn)了不少新系列電機；對電機的新理論.新結(jié)構(gòu).新工藝.新材料.新運行方式和調(diào)試方法，進行了許多研究和試驗工作，取得不少成果。
與電機發(fā)展過程一樣，電力拖動技術(shù)也有個不斷發(fā)展的過程。電動機拖動生產(chǎn)機械的運轉(zhuǎn)稱為電力拖動(或稱為電氣傳動)。電力拖動系統(tǒng)一般由控制設備.電動機.傳動機構(gòu).生產(chǎn)機械和電源五部分組成。它們之間的關系如圖1所示。
圖1電力拖動系統(tǒng)的構(gòu)成
電力拖動代替蒸汽或水力拖動之初，電力拖動的方式是成組拖動，就是由一臺電動機拖動一組生產(chǎn)機械，從電動機到各個生產(chǎn)機械的能量傳遞以及各個生產(chǎn)機械之間的能量分配完全用機械的方法，靠“天軸”以及機械傳動系統(tǒng)來實現(xiàn)，車間里有大量的“天軸”.長皮帶和皮帶輪等。這種傳動方式效率低下，生產(chǎn)率低下，灰塵大，勞動條件和衛(wèi)生條件差，且容易出事故。另外，電動機發(fā)生故障，則成組拖動的所有生產(chǎn)機械都將停車，生產(chǎn)將可能停滯。顯然這是一種落后的電力拖動方式。