在中國茶書和醫(yī)書古籍中，對茶的醫(yī)療保健功能曾給予“萬病之藥“崇高評價。現代醫(yī)學證實飲茶有益于健康。飲茶之所以有益于健康，與茶葉中富含茶多酚、茶多糖、茶氨酸、瞟呤堿等有效成分有關，對于上述有效成分的研究與開發(fā)利用目前已是茶學、食品科學、醫(yī)學等領域的熱點之一。相對于茶葉中其他有效成分，茶多糖的研究只是近20多年才有諸多報道。
茶多糖醫(yī)學應用研究的歷史及意義
1.茶多糖醫(yī)學應用研究的歷史
最早報道從茶葉中制備茶多糖并進行藥理學實驗的是蘇聯學者b.a.薩姆達克，他于1962年用茶多糖皮下注射大白鼠進行防輻射的功能研究。其后中國農業(yè)科學院茶葉研究所與天津市衛(wèi)生防疫站合作，從茶葉中提取茶多糖，用小白鼠進行急性放射病的防治試驗。由于當時的分離純化技術的限制，那時所制備的茶多糖均含有脂類成分，脂類含量因制備方法不同而有很大區(qū)別，低的約含1o%的脂類物質，高的約含60%的脂類物質，因此自那以后乃至今天某些刊物仍稱茶多糖為茶葉脂多糖。
20世紀80年代末期至90年代早期，隨著人們對茶葉藥理作用酶認識和現代分離手段的提高，茶多糖的制備工藝、理化性質、組成成分及藥理作用等研究得到很大進展。中國藥科大學王丁剛、中國海洋大學汪東風、廣西大學黃桂寬等先后對茶多糖進行了較為細致的研究。從目前的研究結果看，茶多糖是一種酸性糖蛋白，并結合有大量的礦質元素，蛋白質部分主要由約20種的常見氨基酸組成，糖的部分主要是由4～7種單糖所組成，礦質元素主要由鈣、鎂、鐵、錳等及少量的微量元素，如稀土元素等。由此可知，茶多糖的正確名稱應是茶葉多糖復合物。因此，以前把茶多糖稱為脂多糖是不適宜的。鑒于目前國內外對于天然產物中功能性多糖類分類尚無統(tǒng)一的標準，一般是按將某多糖從某產物中制備的就簡稱為某某多糖的習慣命名方法將其命名，如從人參中制備的功能性多糖稱為人參多糖，從香菇中制備的功能性多糖稱為香菇多糖。因此，茶葉中多糖復合物，也可簡稱為茶葉多糖或茶多糖(tea polysaccharides)。 近幾年來，研究和開發(fā)茶多糖的高校、研究機構及生產廠家較多，如中國農業(yè)科學院茶葉研究所、中國海洋大學食品科學與工程系、華中農業(yè)大學食品學院等。研究及生產茶多糖的廠家更多，如海南群力藥業(yè)有限公司、江西綠康天然產物有限責任公司、湖南雅龍生物工程有限責任公司等。
茶多糖醫(yī)學應用研究的意義
據衛(wèi)生部公布的一份調查報告中披露：到2000年底國內糖尿病發(fā)病率已上升至3. 4%。目前中國已確診的糖尿病人總數已達4000多萬人。此外，尚有7000多萬人為“候補糖尿病病人“(醫(yī)學上稱這些人為“糖耐量升高者“)。在亞洲，印度、中國與日本分居糖尿病高發(fā)國的前3位。在西方國家，降糖保健食品已發(fā)展成為一重要新產業(yè)。如在世界頭號肥胖癥/糖尿病高發(fā)國——美國，每年降糖保健食品市場銷售額高達25億～30億美元。降糖保健食品品種達上百種之多。日本也是糖尿病高發(fā)國，2004年日本國內保健食品總銷售額已突破1萬億日元，其中降血糖/減肥保健食品約占其中1-2成份額。在日本國民中喝降糖/減肥飲料已成為一種流行新時尚。僅厚生省(相當于中國的衛(wèi)生部)每年新批準上市的降糖/降脂/減肥保健食品與飲料就有20～30個品種。因此，各國對開發(fā)防治糖尿病的藥物和保健品都給予了極大關注。
中國及日本民間常泡飲粗老茶治糖尿病。據蔡鴻恩報道，茶葉愈粗老治糖尿病的效果愈好，有效率可高達70%。日本高山大學藥學研究系森田經長達3年的反復試驗，提出冷開水泡茶可治糖尿病。
森田曾對連續(xù)半年飲用以冷開水浸泡茶水的1300名糖尿病患者進行調查，測試結果表明，有82%的病人血糖明顯降低，大約9%的病人血糖完全恢復正常。
粗老茶為什么能治糖尿病?其藥理成分的基礎是什么?汪東風等自1991年起，對不同等級茶葉中的藥理成分，茶多酚、兒茶素、咖啡堿及茶多糖等成分含量進行了系統(tǒng)分析，結果發(fā)現茶葉等級與藥理成分含量呈如下關系：不管是紅茶還是綠茶，等級愈低原料愈老內含的茶多酚、兒茶素及咖啡堿等成分含量愈少(見表2.9、2.10)。六級茶與一級茶相比，茶多酚總量少20%以上，兒茶素總量少40%以上，咖啡堿少25%以上。但茶多糖則相反，隨著茶葉原料老化含量增多，六級茶中茶多糖含量是一級茶的2倍左右。由此，汪東風等認為中國及日本民間常用粗老茶治糖尿病可能與內含有較多的茶多糖有關。
不同茶類的茶多糖含量也有較大差異，茶多糖以烏龍茶含量最多，約是紅綠茶的1—2倍，而烏龍茶的原料是各類茶中最老的，這進一步說明了茶多糖含量與茶葉原料老嫩度有密切關系。紅、綠茶均是六級茶，原料老嫩也相似，但加工方法不同，茶多糖含量也有差異，紅茶為0. 85土0.10，綠茶為1.41±0.06，烏龍茶為2.63±0.27。綠茶比紅茶高約40%。
清水岑夫用鏈脲佐菌素誘致高血糖大鼠，用紅、綠茶水浸出液飼喂，結果紅、綠茶水浸出液均有降低大鼠血糖之效果，但紅茶效果不如綠茶。這一結果與汪東風等分析所得的紅茶中茶多糖含量明顯少于綠茶的結果一致，這也說明了茶多糖可能是治糖尿病的藥理成分。
為進一步證實粗老茶治糖尿病的藥理成分就是因為含有豐富的茶多糖。汪東風等將茶多糖提取后用實驗動物做了大量的藥理試驗，藥理試驗證明了茶多糖具有降血糖、血脂等作用。日本學者isiguki等用大鼠進行腹腔注射茶多糖提取物，也得出使大鼠血糖含量下降的同樣結果。他們還將茶多糖粗提物配制成飲料供糖尿病患者飯后飲用。臨床試驗結果表明，在飲用4周后患者的血糖含量明顯下降，血清中總膽固醇和甘油三酯含量也有下降的趨勢，所有患者的糖尿病癥狀都有所好轉。另外，茶多糖具有促進單核巨噬細胞系統(tǒng)吞噬功能，從而增強機體的自我保護能力;茶多糖還能使血清凝聚素抗體數增加，從而增加機體的免疫功能等作用。而機體免疫等功能的增加又會加快糖尿病患者的康復。
眾所周知，粗老茶由于口感及外形差，因此隨著人們生活水平的提高愈來愈難以銷售，嚴重影響了中國茶葉的發(fā)展。日本現已從粗茶中大量提取茶多糖作為其他各種降糖保健食品的原料，或將茶多糖與其他各種降糖植物提取物一起開發(fā)成各種降糖保健食品。中國有關廠家也將茶多糖粗品開發(fā)出降糖保健品。隨著茶多糖醫(yī)學研究的深入，茶多糖的開發(fā)利用將會得到進一步提高，粗老茶將成為開發(fā)治療糖尿病制品的寶貴原料。這對促進中國茶業(yè)發(fā)展和保障人們身體健康都有重要的意義。